Les deux veuves
Sur la centaine de colonnes qui ornaient le mur de scène, seules deux, de style corinthien, sont restées debout. Surnommées « les deux veuves », elles dominent l’orchestre et sont devenues l’image la plus reconnaissable du théâtre.
- Gaule romaine
- Monument historique
Théâtre antique d’Arles
Un théâtre d’Auguste au cœur d’Arles, avec ses gradins en demi-cercle et deux colonnes seules debout, « les deux veuves ».
- TypeThéâtre romain
- ÉpoqueAntiquité romaine (époque augustéenne) – commencé vers 40-30 av. J.-C., achevé vers 12 av. J.-C.
- LieuArles (Bouches-du-Rhône)
- Durée de visite45 minutes à 1 heure
- Meilleure périodeMars à mai, septembre à octobre
- Altitude20 m
Au cœur d’Arles, le théâtre antique a été élevé à l’époque d’Auguste, peu après la création de la colonie romaine d’Arles. Ses gradins en demi-cercle, son orchestre dallé et deux hautes colonnes, derniers témoins du mur de scène, se découvrent aujourd’hui dans un décor de ruelles et de clochers. Le monument fait partie des monuments romains et romans d’Arles inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il sert encore de scène en été, pour des festivals.
- Passionnés d’histoire
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Pourquoi ce site est remarquable
Le théâtre d’Arles figure parmi les plus anciens théâtres de pierre de l’Empire romain. Il a été commencé vers 40-30 avant notre ère et achevé vers 12 avant notre ère, sous Auguste, tout en haut de l’Hauture, une colline de la ville. Ce chantier précoce et la richesse de son décor traduisent l’importance accordée à la jeune colonie. Contrairement à la Grèce, le lieu n’était pas voué à Dionysos mais à Apollon, dieu que l’empereur mettait à l’honneur.
Les chiffres donnent la mesure du monument. La cavea, le demi-cercle des gradins, mesure 102 mètres de diamètre et pouvait recevoir environ 10 000 spectateurs sur 33 rangées, soit deux fois moins que les arènes. Le public s’y répartissait selon son rang : le peuple en haut, les notables en bas. La scène était une plate-forme de bois de 50 mètres sur 6, et le mur de fond, orné d’une centaine de colonnes corinthiennes sur trois niveaux, abritait des statues dans ses niches.
On y jouait des tragédies, des comédies, des mimes et des pantomimes, lors de fêtes en l’honneur des dieux, et les représentations étaient gratuites. Les spectacles cessent au début du Ve siècle : la pierre sert alors de carrière pour la basilique Saint-Étienne. Le monument est ensuite intégré à l’enceinte, puis couvert de maisons et de couvents. Son dégagement commence en 1828 et s’achève en 1860. Il a livré la Vénus d’Arles, aujourd’hui au Louvre.
Ce qu’il y a à découvrir
Les gradins de la cavea
Les gradins en demi-cercle, répartis sur 33 rangées, permettent d’embrasser l’orchestre, les deux colonnes et les toits de la ville. Renseignez-vous sur les zones ouvertes à la circulation, qui peuvent varier lors des spectacles.
L’orchestre et l’autel aux cygnes
Au centre de l’orchestre, une marque dans le dallage rappelle où était fixé l’autel aux cygnes, emblème d’Auguste et consacré à Apollon. C’est un indice discret du rôle que l’empereur donnait à ce lieu.
La tour de Rotland
De l’élévation antique qui portait les gradins, il ne reste qu’une travée. Elle a été intégrée au Moyen Âge au rempart de la ville et transformée en tour de défense, la tour de Rotland.
Les trouvailles du théâtre
Les fouilles ont livré la Vénus d’Arles, la Tête d’Arles, associée au Musée de l’Arles antique, et un buste d’Auguste figuré en Apollon. Les statues décoraient les niches du mur de scène : renseignez-vous sur ce qui est présenté sur place.
Le saviez-vous ?
- Les deux colonnes survivantes, surnommées « les deux veuves », étaient environ cent à l’origine, sur trois niveaux.
- La Vénus d’Arles, trouvée dans le théâtre, a fait l’objet d’une restauration controversée et se trouve aujourd’hui au Louvre.
- Au XVIIIe siècle, la cour d’un couvent bâti sur le théâtre, où se voyaient les deux colonnes, servait à présenter au public les découvertes des fouilles.
- Au XVIe siècle, l’ornementation des arcades extérieures a été copiée sur d’autres édifices, dont le château d’Uzès.
- Le théâtre accueille encore des spectacles entre fin juin et fin août, dont un festival de musiques du monde, Les Suds, et un festival de cinéma péplum.
Situation
Le théâtre se trouve en plein centre d’Arles, dans les Bouches-du-Rhône, sur la colline de l’Hauture, non loin des arènes. Arles est desservie par le train et le monument se rejoint à pied depuis le centre historique. Il jouxte le Jardin d’été, où se trouve un monument à Vincent van Gogh. Il s’inscrit dans la trame de la ville romaine, sur l’ancien decumanus.
Quand venir
Le monument est en grande partie à ciel ouvert, avec peu d’ombre sur les gradins. De mars à mai et en septembre-octobre, les après-midi vont de 16 à 26 °C, sous un ciel très ensoleillé. En juillet et août, la moyenne dépasse 30 °C : visitez tôt le matin ou assistez à un spectacle en soirée. Les pluies reviennent à l’automne, avec près de 90 mm par mois.
- Janv11°
- Févr12°
- Mars16° : conseillé
- Avr19° : conseillé
- Mai24° : conseillé
- Juin28°
- Juil31°
- Août31°
- Sept26° : conseillé
- Oct21° : conseillé
- Nov15°
- Déc11°
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Tôt le matin ou en fin d’après-midi, pour la lumière sur les gradins ; en été, une soirée de spectacle offre un tout autre regard sur le lieu.
31 °Cmaximales moyennes en juillet
3 °Cminimales moyennes en janvier
645 mmde pluie par an
60 joursde pluie (≥ 1 mm) par an
2872 hd’ensoleillement par an
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Tarascon (17 km), Arles (19 km).
Météo des prochains jours
- mar. 20Pluie18° / 14°67,2 mm
- mer. 21Beau temps18° / 10°0,0 mm
- jeu. 22Éclaircies16° / 9°0,1 mm
- ven. 23Beau temps18° / 14°0,1 mm
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
Nos conseils pour la visite
- Apportez de l’eau, un chapeau et des chaussures à semelle adhérente : les gradins sont en pierre et les marches inégales.
- Consultez la programmation d’été avant de venir : les spectacles peuvent modifier les zones accessibles, et y assister est une belle façon de découvrir le lieu.
- Montez sur les hauts gradins, si l’accès est ouvert : la vue sur l’orchestre, les colonnes et les toits d’Arles y est la plus belle.
- Associez la visite aux autres monuments romains et romans d’Arles, tout proches, comme les arènes.
Où dormir à proximité
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
En images
Questions fréquentes
De quand date le théâtre antique d’Arles ?
Il a été commencé vers 40-30 avant notre ère, quelques années après la création de la colonie romaine, et achevé vers 12 avant notre ère sous Auguste. Il compte parmi les plus anciens théâtres romains bâtis en pierre. Il a servi jusqu’au début du Ve siècle, avant de devenir une carrière puis un quartier d’habitations.
Combien de spectateurs pouvait-il accueillir ?
Environ 10 000 spectateurs, répartis sur 33 rangées de gradins, dans un demi-cercle de 102 mètres de diamètre. C’est deux fois moins que les arènes et que le cirque d’Arles. Le peuple s’asseyait en haut, tandis que les chevaliers et les notables occupaient les rangées basses et l’orchestre.
Que sont « les deux veuves » ?
Ce sont deux colonnes corinthiennes, seules survivantes d’un ensemble d’une centaine, étagé sur trois niveaux le long du mur de scène. Isolées au bord de l’orchestre, elles sont devenues le symbole du théâtre. Elles rappellent la richesse du décor d’origine : dans les niches du mur se trouvaient des statues d’inspiration grecque.
Le théâtre est-il encore utilisé ?
Oui. Il accueille des spectacles, surtout entre fin juin et fin août. Parmi eux, Les Suds, les Escales du Cargo, le Festival du film péplum, les Rencontres internationales de la photographie et les Fêtes d’Arles et du costume. Selon la programmation, certaines zones peuvent être réservées : renseignez-vous avant de venir.
Est-il inscrit au patrimoine mondial ?
Oui, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981, avec d’autres monuments romains et romans d’Arles. Il est aussi protégé comme monument historique, au titre de la liste de 1840 établie par Prosper Mérimée. Son dégagement, commencé en 1828 grâce au maire de l’époque, a pris fin en 1860.
Sources : Wikipédia : Théâtre antique d'Arles (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q972128 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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