Seize moulins à eau en cascade près de Fontvieille : une minoterie romaine du IIe siècle conçue pour fournir Arles en farine.
Près de Fontvieille, à quelques kilomètres d’Arles, une colline conserve les vestiges d’une grande minoterie hydraulique romaine. Deux séries de huit moulins s’y étageaient de part et d’autre d’un escalier, alimentées par une dérivation de l’aqueduc d’Arles. Bâti au début du IIe siècle, l’ensemble a fonctionné environ un siècle. On y découvre aujourd’hui des arches, des canaux et des murs ruinés, au milieu des pins : un site sobre, mais très instructif.
Barbegal est d’abord une prouesse d’ingénieur. Le canal, détourné de l’aqueduc d’Arles, se divisait en deux bras à l’arrivée sur la colline, et chacun alimentait huit chutes d’eau. Chaque chute faisait tourner une roue à augets, reliée à une meule. Les huit moulins d’une série se succédaient en pente, séparés de l’autre par un escalier central. L’ensemble mesure 61 mètres de long sur 20 de large, et passe pour la meunerie romaine la mieux préservée.
Les ordres de grandeur donnent la mesure de l’ensemble. On évalue le débit de l’aqueduc à une fourchette de 240 à 1 000 litres par seconde, pour un dénivelé exploité d’environ 18 mètres. La puissance brute atteindrait de l’ordre de 50 kilowatts, soit près de 3 kilowatts par moulin. Le rendement pouvait atteindre 4,5 tonnes de farine quotidiennes, de quoi nourrir les quelque 12 500 habitants d’Arles à cette époque.
La destination de cette farine a fait débat. Fernand Benoit y voyait une affaire d’État, tournée vers les besoins des armées et l’exportation, mais les fouilles des années 1990 ont infirmé cette idée. Une étude de 2018, fondée sur les dépôts calcaires laissés sur les roues, suggère plutôt que la farine servait à fabriquer du pain pour les navires. Le propriétaire était sans doute celui de la villa proche de la Mérindole.
Deux ponts-aqueducs côte à côte, en partie sur arches, traversaient le vallon des Arcs : l’un pour l’aqueduc d’Arles, l’autre pour la dérivation vers Barbegal. Des arches ruinées, bâties en petit appareil de pierre, restent visibles et donnent une idée de l’ouvrage.
Sur la pente, deux rangées de huit chambres de mouture se faisaient face de part et d’autre d’un escalier central. L’eau descendait de chute en chute et actionnait à chaque fois une roue à augets. Les murs conservés permettent de lire cette organisation.
Vers le milieu du Ier siècle, deux aqueducs, dits de Caparon et de Saint-Rémy, amenaient l’eau des sources des Alpilles vers Arles. Au IIe siècle, l’aqueduc sud a été dévié vers Barbegal. Un siphon de plomb franchissait le Rhône.
Entre 2017 et 2020, une équipe réunie sous l’autorité de Philippe Leveau a reconstitué l’une des roues de la meunerie. Visible au château de Montauban, elle complète la visite et aide à comprendre le fonctionnement des moulins. Renseignez-vous sur ses conditions d’accès.
Le site se trouve sur la commune de Fontvieille, dans les Bouches-du-Rhône, à quelques kilomètres d’Arles, au pied des Alpilles. On y accède en voiture ; renseignez-vous sur l’accès et le stationnement avant de partir. Les vestiges se répartissent entre le vallon des Arcs, pour les ponts-aqueducs, et la colline de la meunerie, où les rangées de moulins se lisent encore.
Le site est en plein air : de mars à mai et en septembre-octobre, les après-midi sont agréables, de 16 à 26 °C, sous un ciel très ensoleillé. En juillet et août, l’après-midi dépasse 30 °C et presque chaque jour est chaud : mieux vaut venir tôt le matin. Les pluies reviennent à l’automne, avec près de 90 mm par mois de septembre à novembre.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Le matin ou en fin de journée, quand la lumière rasante met en valeur les pierres ; en été, évitez le milieu de journée.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Tarascon (16 km), Arles (22 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
C’est une vaste minoterie hydraulique romaine, à Fontvieille, près d’Arles. Deux séries de huit moulins, alimentées par une dérivation de l’aqueduc, y broyaient le grain. Bâti au début du IIe siècle, il a fonctionné pendant un siècle environ. Il passe pour la meunerie romaine la mieux préservée.
On l’estime à 4,5 tonnes chaque jour, de quoi nourrir les quelque 12 500 habitants qu’Arles comptait alors. Chacun des seize moulins avait sa roue à augets et sa meule. Ces chiffres restent des estimations, fondées sur un débit supposé de 240 à 1 000 litres par seconde et sur un dénivelé d’environ 18 mètres.
Les moulins ont été construits pour fournir Arles en farine. On a aussi avancé qu’ils servaient l’État et l’armée, mais les fouilles des années 1990 ont infirmé cette hypothèse. Une étude de 2018, fondée sur les dépôts calcaires des roues, suggère plutôt une production de pain destinée aux bateaux.
Les fouilles menées sur l’émissaire oriental et en amont, dans le vallon des Arcs, ont montré que le complexe date du début du IIe siècle et qu’il a cessé de tourner au début du IIIe siècle. Fernand Benoit, qui avait d’abord pensé à la fin de l’Antiquité, a donc été corrigé. L’activité a duré environ un siècle.
Oui, en partie. Une partie de l’aqueduc est classée monument historique depuis le 12 juillet 1886, et certains tronçons sont inscrits depuis 1937. Le site de la meunerie est lui aussi partiellement protégé depuis 1937. Merci de ne pas escalader les murs et de ne pas déplacer les pierres.
Sources : Wikipédia : Aqueduc et moulins de Barbegal (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q89272148 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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