Une allée de sarcophages à l’entrée d’Arles, nécropole romaine puis cimetière chrétien réputé jusqu’à Dante.
À l’entrée sud-est d’Arles, les Alyscamps forment l’une des nécropoles les plus célèbres de l’Antiquité tardive et du Moyen Âge. Une longue allée y est bordée de sarcophages de pierre, et les ruines d’églises et de chapelles rappellent que des générations d’Arlésiens, puis des pèlerins venus de loin, ont voulu y reposer. Van Gogh et Gauguin y ont posé leur chevalet en 1888 : la promenade, calme et ombragée, se fait à pied, sans se presser.
Les Alyscamps s’étendent hors des murs de la cité, le long de la via Aurelia, comme le voulait l’usage romain : on n’enterrait pas à l’intérieur de la ville. D’abord nécropole païenne, le lieu devient chrétien et gagne un prestige immense à partir du IVe siècle, notamment grâce au souvenir de Genès, saint arlésien décapité en 303. On rapporte que des défunts venus de loin descendaient le Rhône en barque, avec de quoi payer leur sépulture.
Entre le XIe et le XIIIe siècle, le cimetière s’enrichit de plusieurs églises, dont Saint-Honorat, et devient une étape du chemin de Compostelle pour les pèlerins de Provence. En 1152, les reliques de saint Trophime rejoignent la cathédrale du centre-ville, et le cimetière perd une partie de son aura. Il est ensuite largement pillé : à partir de la Renaissance, des prélats, des seigneurs et des rois emportent les plus beaux sarcophages sculptés.
Le site a aussi été entamé par l’histoire moderne. Le creusement du canal de Craponne au XVIe siècle, puis l’arrivée du chemin de fer et de ses ateliers en 1848, ont profondément changé le quartier. Ce qui reste aujourd’hui, c’est un fragment seulement de la grande nécropole : de quoi comprendre pourtant son ampleur d’autrefois, la ferveur qu’elle inspirait et la façon dont chaque époque a laissé sa marque sur ce lieu.
C’est le cœur de la visite : une longue allée de terre claire, bordée de cuves en pierre, certaines nues, d’autres encore coiffées de leur couvercle. L’ambiance est paisible, surtout en dehors des heures de grande affluence, et la lumière filtre à travers le feuillage.
Au bout de l’allée, l’église Saint-Honorat est classée monument historique depuis 1840. Autour d’elle, le cimetière et la chapelle des Porcelet, classés en 1862, rappellent le rôle religieux du site au Moyen Âge, quand les pèlerins y faisaient halte.
Entre les arbres, des arcs gothiques et des pans de murs évoquent les édifices qui se sont succédé ici. Des sarcophages isolés, parfois posés sous une voûte ou contre un mur, donnent des cadrages photographiques très graphiques.
Les plus beaux sarcophages sculptés ne sont plus tous sur place : certains, comme celui de la scène de chasse venu de Saint-Honorat, sont conservés au musée de l’Arles antique, qui complète utilement la balade.
Les Alyscamps se trouvent à Arles, dans les Bouches-du-Rhône, au sud-est de la ville ancienne, sur le tracé de l’ancienne voie romaine Aurelia. Le site est aujourd’hui entouré d’un quartier urbain, à proximité de la voie ferrée. On l’atteint à pied depuis le centre historique, par les rues d’Arles. Arles est desservie par la route et par le train, ce qui permet de venir sans voiture.
À Arles, les après-midi de juillet et août dépassent en moyenne 30 °C : mieux vaut choisir le printemps ou le début de l’automne. D’avril à juin, les maximales vont de 19 à 28 °C, avec beaucoup de soleil ; en septembre et octobre, elles restent agréables, mais les pluies sont plus abondantes. L’hiver reste frais et le mistral peut souffler.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand la lumière rase les pierres et que le site est le plus calme. Vérifiez les horaires de fermeture avant de partir.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Tarascon (18 km), Arles (18 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Parce qu’ils ont été, pendant plus d’un millénaire, un cimetière prestigieux, d’abord romain puis chrétien, où de nombreuses personnes souhaitaient être enterrées. Les évêques d’Arles y reposent, et le lieu est cité par Dante. Il a aussi inspiré Van Gogh et Gauguin, ce qui a renforcé sa réputation dans les arts.
Oui, de nombreux sarcophages bordent l’allée et la zone de l’église Saint-Honorat. Les plus beaux exemplaires sculptés ont été déplacés au fil des siècles ou conservés au musée de l’Arles antique. Sur place, on voit surtout des cuves nues et des couvercles, qui racontent l’ampleur de la nécropole.
Les Alyscamps se parcourent en autonomie, dans une allée en plein air. Les conditions d’accès, les horaires d’ouverture et les tarifs peuvent changer d’une saison à l’autre : il est préférable de les vérifier auprès de la ville d’Arles ou de l’office de tourisme avant de venir.
Comptez environ une heure pour parcourir l’allée, observer les sarcophages, les arcades ruinées et l’église Saint-Honorat, en prenant le temps de photographier. Les passionnés d’histoire ou d’art, qui lisent les panneaux et s’attardent devant les détails, peuvent y rester plus longtemps, jusqu’à une heure et demie.
Sources : Wikipédia : Alyscamps (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q450348 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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