La Porte de l’Arize
C’est l’entrée par laquelle la rivière s’engouffre : un porche haut de 51 mètres et large de 48. Cette arche gigantesque donne la mesure du site et se prête aux photos, surtout lorsque la lumière rasante éclaire la roche.
- Préhistoire
- Monument historique
Grotte du Mas-d’Azil
Une rivière, une route et plus de 30 000 ans d’histoire sous une voûte haute de 50 mètres.
- TypeGrotte-tunnel préhistorique et site éponyme
- ÉpoquePaléolithique supérieur, Épipaléolithique (Azilien), Néolithique et périodes historiques – occupations depuis environ 35 000 ans, Azilien vers 12 000 à 9 500 ans avant le présent
- LieuLe Mas-d’Azil (Ariège)
- Durée de visiteVariable selon la formule choisie ; prévoir une demi-journée avec le musée
- Meilleure périodeAvril à juin, septembre à octobre
- Altitude417 m
En Ariège, la grotte du Mas-d’Azil n’a rien d’une cavité confidentielle : l’Arize la traverse de part en part et une route départementale s’y engouffre, sous une voûte immense. Ce tunnel naturel a abrité des chasseurs aurignaciens et magdaléniens, des chrétiens persécutés, des protestants et même un projet d’usine d’avions. C’est aussi le site éponyme de la culture azilienne, connue pour ses galets peints à l’ocre.
- En famille
- Avec des enfants
- Passionnés d’histoire
- Quand il fait chaud
- Photographie
Pourquoi ce site est remarquable
Le Mas-d’Azil occupe une place à part dans l’histoire de la Préhistoire. Fouillée dès le XIXe siècle, notamment par l’abbé Pouech puis par Édouard Piette, la grotte a servi à bâtir la chronologie des derniers chasseurs de l’ère glaciaire. Elle a donné son nom à l’Azilien, culture qui s’étend de l’Espagne aux îles Britanniques et comble l’intervalle entre le Magdalénien et les premiers groupes mésolithiques.
Elle a surtout livré un mobilier exceptionnel. Le Faon aux oiseaux, un propulseur sculpté du Magdalénien moyen, en est l’ambassadeur le plus célèbre. S’y ajoutent des harpons plats, des gravures et des galets peints à l’ocre rouge, dont la signification reste débattue. Plus récemment, une fouille préventive menée au moment de bâtir le centre d’interprétation a révélé des vestiges aurignaciens d’environ 35 000 ans.
La grotte conserve aussi la mémoire d’époques plus proches. Les premiers chrétiens y auraient prié, des protestants s’y sont réfugiés au XVIIe siècle et la salle du Temple a été visée par la colère de Richelieu. Sur la rive droite, des galeries ornées, des dolmens alentour et un musée au village prolongent cette histoire très stratifiée, où chaque époque a laissé sa marque sur la même roche.
Ce qu’il y a à découvrir
Un tunnel que l’on traverse en voiture
Sur 420 mètres, la grotte forme un tunnel naturel d’une cinquantaine de mètres de large en moyenne, emprunté par la route départementale. C’est l’une des très rares cavités d’Europe que l’on peut traverser sans descendre de voiture, aux côtés de l’Arize.
Les galets peints aziliens
Colorés à l’ocre rouge il y a environ 10 000 ans, ces petits galets sont devenus l’emblème de l’Azilien. Leurs motifs, points et traits, restent énigmatiques. Pour les voir de près, le musée de la Préhistoire du village est l’adresse à connaître.
Le musée et le centre d’interprétation
Le musée du bourg rassemble des témoins de la Préhistoire régionale, tandis que le centre d’interprétation, aménagé à l’entrée du site, aide à comprendre ce que l’on regarde avant de gagner les parties supérieures de la grotte, hors de portée des crues.
Les dolmens des environs
Autour de la grotte, plusieurs dolmens datent du Néolithique, il y a environ 4 000 ans. Bidot et Seignas sont classés. Ils rappellent que le secteur est resté un lieu de vie et de mémoire bien après les derniers chasseurs.
Le saviez-vous ?
- La route qui traverse la grotte a été tracée au milieu du XIXe siècle ; ces travaux ont mis au jour les premiers vestiges archéologiques.
- Pendant l’été 1940, la grotte fut réquisitionnée pour y installer une usine de pièces d’avions ; le projet s’arrêta à la défaite, puis un projet allemand fut repoussé en 1944.
- Un crâne de jeune fille d’environ 14 000 ans, surnommé « Magda », a été retrouvé avec deux plaques d’os taillées placées dans les orbites.
- L’Arize, qui a creusé la grotte, coulait autrefois en surface, à environ 60 mètres au-dessus de son niveau actuel.
- Depuis 1997, la grotte et ses abords reçoivent tous les ans une étape du championnat d’Europe de tir aux armes préhistoriques.
Situation
La grotte s’ouvre dans le massif du Plantaurel, sur la rive de l’Arize, à environ un kilomètre du village du Mas-d’Azil, côté sud, dans l’ouest de l’Ariège. Saint-Girons se trouve à 25 km, Pamiers à 29 km et Foix à 30 km. On y accède en voiture par la route départementale qui traverse la grotte elle-même ; des stationnements existent à proximité.
Quand venir
La grotte reste fraîche toute l’année, mais le trajet et les alentours sont plus agréables au printemps et à l’automne : l’après-midi, il fait de 18 à 25 °C environ. En juillet-août, les maximales avoisinent 28 °C en moyenne et la fréquentation augmente. Après de fortes pluies, l’Arize peut monter : vérifiez l’accès aux galeries avant de venir.
- Janv10°
- Févr12°
- Mars16°
- Avr18° : conseillé
- Mai22° : conseillé
- Juin26° : conseillé
- Juil28°
- Août28°
- Sept25° : conseillé
- Oct20° : conseillé
- Nov14°
- Déc11°
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Le matin ou en fin d’après-midi, pour profiter de la lumière sur le porche et éviter les heures les plus fréquentées en été.
28 °Cmaximales moyennes en août
0 °Cminimales moyennes en janvier
920 mmde pluie par an
119 joursde pluie (≥ 1 mm) par an
1960 hd’ensoleillement par an
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Le Mas D Azil (1,1 km), St Girons (21 km).
Météo des prochains jours
- mar. 20Pluie11° / 8°1,5 mm
- mer. 21Averses13° / 6°2,0 mm
- jeu. 22Éclaircies15° / 6°0,0 mm
- ven. 23Averses14° / 10°2,1 mm
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
Nos conseils pour la visite
- Prévoyez un vêtement chaud et des chaussures qui accrochent : le sous-sol est frais et humide, même en été.
- Combinez la grotte avec le musée de la Préhistoire du village, qui présente une partie du mobilier découvert sur le site.
- Au volant, restez prudent dans le tunnel : la route est ouverte à la circulation et croise piétons et cyclistes.
- Horaires et tarifs à vérifier sur le site officiel avant de partir.
Où dormir à proximité
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
En images
Questions fréquentes
Peut-on vraiment traverser la grotte du Mas-d’Azil en voiture ?
Oui. Une route départementale suit l’Arize à l’intérieur d’un tunnel naturel long de 420 mètres. La circulation y est normale, ce qui fait de ce lieu l’une des rares grottes d’Europe traversables en voiture. Pour la visite archéologique, il faut en revanche se garer et suivre le parcours prévu.
Pourquoi cette grotte est-elle célèbre en préhistoire ?
Parce qu’elle a donné son nom à l’Azilien, culture d’environ 12 000 à 9 500 ans avant le présent, caractérisée par ses galets peints à l’ocre, ses harpons plats et ses outils miniatures. Elle a aussi livré des objets magdaléniens exceptionnels, comme le propulseur dit Faon aux oiseaux.
Y a-t-il des peintures dans la grotte ?
Plusieurs galeries de la rive droite renferment des gravures et peintures : la salle Breuil, la galerie du Renne et la salle du Four, avec des bisons, des chevaux et des bouquetins. Leur accès est limité pour des raisons de conservation ; renseignez-vous sur les formules de visite proposées.
Que faire d’autre au Mas-d’Azil ?
Le musée de la Préhistoire dans le bourg, créé en 1981, complète la visite avec les objets issus des fouilles. Les environs comptent aussi plusieurs dolmens, dont Bidot et Seignas, et se situent dans les Pyrénées ariégeoises, territoire classé en parc naturel régional.
Sources : Wikipédia : Grotte du Mas-d'Azil (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q1232844 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
Dans les environs
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