Un amphithéâtre en brique rose, bâti vers l’an 40-50, que la banlieue toulousaine a failli oublier et qui se visite aujourd’hui.
Dans l’ouest de Toulouse, à cheval sur Purpan et Ancely, les murs de brique d’un amphithéâtre romain émergent d’un paysage urbain bien contemporain. Élevé vers le milieu du Ier siècle, près de l’antique Tolosa, il pouvait accueillir des milliers de spectateurs venus applaudir les combats de gladiateurs. Aujourd’hui rattaché au musée Saint-Raymond, c’est l’un des rares édifices romains toulousains encore en grande partie conservés.
Ce monument se distingue par son matériau : la brique, et non la pierre de taille, employée dans une structure pleine, sans galeries voûtées sous les gradins. L’arène a été creusée dans le sol sur environ deux mètres et demi, et les gradins s’appuient en partie sur la terre rejetée autour. Cette technique, que l’on retrouve aussi à Pompéi ou à Mérida, a limité les besoins en matériaux.
Le site raconte aussi l’évolution d’une petite ville romaine. Construit sous l’empereur Claude, il est agrandi au IIIe siècle : des murs rayonnants sont ajoutés dans l’axe des vomitoires et la capacité passe de 7 000 à 12 000 places. Ces ajouts disparaissent dans la première moitié du IVe siècle, peut-être après un effondrement. L’édifice est ensuite abandonné dès le Ve siècle.
Après l’Antiquité, le monument a connu des heures sombres : ses briques ont été récupérées par les riverains, son terrain a servi à l’agriculture, puis de décharge sauvage. La ville de Toulouse l’achète en 1962, il est classé monument historique en 1974, puis nettoyé et fouillé au début des années 1980. Cette renaissance explique la présence des ruines au carrefour de deux avenues.
L’espace central, ovale ou en amande, mesure 62 mètres du nord au sud et 46 mètres d’est en ouest. C’est là que se déroulaient les combats. Deux grandes entrées voûtées, larges de plus de quatre mètres, s’ouvrent sur l’axe nord-sud.
Vingt-deux passages voûtés, larges de 1,10 mètre et hauts de 1,80 mètre, conduisaient les spectateurs vers les gradins. Leurs voûtes de brique comptent parmi les détails les plus photogéniques du site, à découvrir en faisant le tour de l’arène.
La façade alterne des niches aveugles et des ouvertures menant aux vomitoires. Les briques portent parfois des estampilles : au moins six ateliers sont attestés, dont certains avaient aussi fourni le rempart et le théâtre de Tolosa.
Parmi les objets découverts figure un manche de canif en os représentant un gladiateur thrace, armé d’une épée courte et d’un long bouclier. Il est conservé au musée Saint-Raymond, à Toulouse, avec d’autres pièces issues des fouilles.
L’amphithéâtre se trouve dans l’ouest de Toulouse, en Haute-Garonne, à l’intersection de deux avenues, celle du Professeur-Guy-Espagno et celle des Arènes-Romaines, à la jonction de Purpan et d’Ancely. À l’époque romaine, il se dressait près d’une petite agglomération rurale, à quelque distance de Tolosa. Aujourd’hui, on y accède en voiture, à vélo ou par les transports de l’agglomération toulousaine depuis le centre-ville.
Le site est en plein air et sans ombre : mieux vaut éviter les après-midi de juillet et d’août, où il fait en moyenne 28 °C avec des pointes bien plus élevées. Avril à juin et septembre-octobre offrent de 18 à 26 °C environ, une belle lumière et des journées longues. De novembre à février, la fraîcheur et les pluies rendent la visite moins agréable.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Venez en fin d’après-midi, quand la lumière rasante fait rougir la brique, ou tôt le matin en été pour éviter la chaleur.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), station Toulouse-Blagnac (1,7 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Les objets retrouvés, notamment une monnaie de l’empereur Claude, indiquent une construction entre les années 40 et 50 de notre ère. Il est agrandi au IIIe siècle, puis ces extensions disparaissent dès la première moitié du IVe siècle. L’édifice est abandonné dès le Ve siècle.
Dans son état d’origine, il pouvait recevoir environ 7 000 spectateurs. Lors de l’agrandissement du IIIe siècle, sa capacité atteint 12 000 places. Les gradins étaient en bois pour l’essentiel, sauf peut-être au-dessus des deux grandes entrées, où ils étaient peut-être maçonnés.
Son grand axe mesure 115 mètres. L’arène, en forme d’amande, fait 62 mètres du nord au sud et 46 mètres d’est en ouest. La cavea, c’est-à-dire la partie réservée au public, est large de 15 mètres et compte deux volées de gradins.
La brique est le matériau emblématique de Toulouse. Les estampilles relevées sur le monument prouvent qu’au moins six ateliers l’ont fabriquée, et certains de ces ateliers avaient aussi fourni les briques du rempart et du théâtre de la cité de Tolosa.
C’est la fonction habituelle d’un amphithéâtre, et un manche de canif décoré d’un gladiateur thrace a été retrouvé à l’entrée d’un vomitoire. En l’absence de textes antiques sur le site, on ignore cependant le détail des spectacles précis qui y étaient organisés.
Sources : Wikipédia : Amphithéâtre romain de Purpan-Ancely (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q2844425 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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