On y entre en petit train électrique, pour découvrir dans l’obscurité les mammouths gravés et dessinés il y a 13 000 ans.
Au nord des Eyzies, entre Périgueux et Sarlat, la grotte de Rouffignac déroule plus de huit kilomètres de galeries, parmi les plus vastes des cavités ornées d’Europe. Un petit train électrique vous emmène sur quatre kilomètres aller-retour, à la rencontre de 158 mammouths, de rhinocéros laineux, de bisons, de chevaux et de bouquetins, gravés ou dessinés en noir par des Magdaléniens voilà environ 13 000 ans. Une visite originale, qui plaît aux grands comme aux petits.
Rouffignac mérite son surnom de grotte aux cent mammouths. Les parois portent plus de deux cent cinquante gravures et dessins au trait, dont 158 mammouths, accompagnés de rhinocéros laineux, de bisons, de chevaux et de bouquetins. Les traits sont creusés en profondeur ou tracés en noir, auxquels s’ajoutent quelques silhouettes humaines et des signes en forme de toit, les tectiformes. Cette grande densité de mammouths, animal emblématique des steppes froides, est l’une des particularités de la grotte.
Les chercheurs y ont découvert des détails étonnants. Le manganèse employé pour les traits noirs vient de Romanèche, en Saône-et-Loire, à environ 450 kilomètres. Des griffades et des bauges laissées par des ours des cavernes précèdent l’intervention humaine. Plus récemment, l’étude de tracés faits au doigt, dans la molle croûte d’argile des parois, a mis en évidence la présence d’enfants dans les galeries, qui ont laissé leurs propres signes, dont des tectiformes.
La grotte est connue depuis des siècles : François de Belleforest la décrit en 1575 et, au XVIIIe siècle, des visiteurs y laissent leurs graffitis. Mais l’ancienneté de ses œuvres n’est reconnue qu’après une vive controverse en 1956, tranchée en septembre de cette année par les expertises d’Henri Breuil, Paolo Graziosi et Martin Almagro. Ouverte au public depuis 1959, elle a accueilli environ 65 000 personnes en 2022.
Le parcours s’effectue à bord d’un train électrique, sur quatre kilomètres aller-retour dans les galeries principales. Il s’arrête devant les panneaux les plus remarquables. Ce mode de déplacement limite le piétinement du sol et permet aux jeunes enfants comme aux visiteurs moins mobiles de suivre le parcours plus aisément.
Les mammouths constituent la signature de Rouffignac. Gravés profondément ou dessinés en noir, ils se déploient en frises et en groupes, accompagnés de rhinocéros laineux, de bisons, de chevaux et de bouquetins. Les traits sont sûrs et les détails anatomiques précis, ce qui explique l’attention des spécialistes.
Avant les hommes, les ours des cavernes ont occupé les galeries. Leurs griffes ont laissé de longues rayures sur les parois, et leurs bauges, creux où ils hibernaient, marquent encore le sol. Ces traces rappellent que les artistes magdaléniens ont investi un territoire déjà bien fréquenté.
Des lignes sinueuses tracées au doigt dans l’argile ont fait l’objet d’études au XXIe siècle. Elles montrent que des enfants ont accompagné les adultes dans les galeries et participé à leur manière à la décoration, notamment en reproduisant des tectiformes. Un regard inhabituel sur la préhistoire.
La grotte de Rouffignac se trouve sur la commune de Rouffignac-Saint-Cernin-de-Reilhac, en Dordogne, au cœur du Périgord, entre Périgueux et Sarlat-la-Canéda. Elle est à environ huit kilomètres au nord des Eyzies, à vol d’oiseau, dans un paysage de plateaux boisés. La voiture est le moyen d’accès le plus simple ; renseignez-vous sur le site officiel pour le stationnement et le point de départ du train.
La grotte est ouverte de début avril à début novembre selon les informations disponibles, à vérifier avant de partir. Juillet et août concentrent la foule, avec une maximale moyenne de 29 °C ; il faut alors arriver tôt. D’avril à juin et en septembre-octobre, les maximales vont de 19 à 27 °C et les places sont plus faciles à obtenir.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : En début de matinée, surtout en juillet et août ; en dehors de l’été, en semaine, avec une réservation prise à l’avance si possible.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Les Eyzies De Tayac (7 km), Gourdon (44 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Parce que les parois portent 158 représentations de mammouths, soit la grande majorité des figures, aux côtés de rhinocéros laineux, de bisons, de chevaux et de bouquetins. Ces gravures et dessins au trait, datés du Magdalénien, voilà environ 13 000 ans, sont l’une des signatures de la grotte.
On parcourt la grotte à bord d’un train électrique, sur quatre kilomètres aller-retour dans les galeries principales. L’essentiel des galeries, longues de plus de huit kilomètres, n’est donc pas accessible. L’ambiance est calme, dans la pénombre. Pour connaître la durée exacte et les arrêts, reportez-vous au site officiel.
C’est conseillé. Un quota de visiteurs par jour existe, et il n’est pas possible de réserver sur place pour le lendemain. Les places peuvent se réserver via le site Internet officiel. En juillet et août, mieux vaut être présent dès le début de la matinée si vous n’avez pas réservé.
Oui. Une vive polémique a opposé en 1956 ceux qui doutaient de l’ancienneté des œuvres et ceux qui y croyaient. Un comité pluridisciplinaire a tranché en septembre de cette année-là, après les expertises d’Henri Breuil, de Paolo Graziosi et de Martin Almagro. Aujourd’hui, l’authenticité des œuvres ne fait plus débat.
Sources : Wikipédia : Grotte de Rouffignac (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q550252 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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