En Charente, l’un des plus vastes thermes de la Gaule romaine, bâti avec les pierres d’un impact de météorite.
À la frontière de la Charente et du Limousin, Chassenon a été une agglomération gallo-romaine active du Ier au IVe siècle, sous le nom de Cassinomagus. Ses thermes, parmi les plus importants de Gaule, comptent des murs qui s’élèvent encore jusqu’à sept mètres. Autour d’eux, un temple octogonal, des vestiges d’aqueduc et un amphithéâtre rappellent l’ampleur de la ville. Les pierres elles-mêmes ont une histoire : elles proviennent d’un cratère de météorite vieux d’environ 203 millions d’années.
Les thermes de Chassenon, appelés aussi thermes de Longeas, couvrent environ 12 500 m² dans un carré d’une centaine de mètres de côté. Ce sont des thermes doubles, symétriques, offrant deux itinéraires : un circuit thérapeutique au sud et un circuit hygiénique au nord. Construits sur deux niveaux, dont un réservé au personnel, ils restent parmi les plus remarquables et les mieux conservés de Gaule, avec des murs encore hauts de sept mètres par endroits.
L’ensemble monumental ne s’arrête pas aux bains. Il s’étendait sur une vingtaine d’hectares et réunissait le temple de Montélu, à plan octogonal, deux autres édifices jumelés interprétés comme des temples, un aqueduc au sud et, un peu plus loin, un amphithéâtre. L’agglomération, qui a atteint environ 140 hectares au IIe siècle, occupait un carrefour de voies entre Saintes, Périgueux, Poitiers et Limoges.
Le site a aussi une origine géologique rare. Les constructeurs ont utilisé abondamment l’impactite, une roche fondue ou fracturée par la chute d’une météorite dans la région, il y a environ 203 millions d’années. Ce cratère de Rochechouart-Chassenon, large d’une vingtaine de kilomètres, est unique en France. À Chassenon, les ruines gallo-romaines et l’histoire de la Terre se lisent dans les mêmes murs.
Le cœur de la visite : galeries voûtées de soutènement, salles chauffées, murs en petit appareil rythmés de briques. On circule parmi les vestiges, protégés par de grandes couvertures de bois, et l’on suit la logique du parcours thermal.
Dans le circuit thérapeutique, deux piscines chaudes de 15 m sur 10 se trouvent près des bouches de fours qui les chauffaient. On comprend ici le rôle du personnel au niveau technique, et le soin apporté à la circulation de l’air chaud.
Ce sanctuaire a un plan octogonal, avec une galerie ouverte par quatre escaliers ou rampes placés aux points cardinaux, et une cella centrale autrefois pavée de marbre. Les thermes servaient aussi aux ablutions avant d’y entrer.
Un aqueduc marquait la limite sud de l’ensemble monumental, avec sept passages pour chariots entre ses arches. Cet équipement, associé à des puits-regards, amenait l’eau nécessaire aux bassins de la ville.
Regardez de près les pierres : nombre d’entre elles sont des impactites, nées de l’impact d’une météorite. Cette roche, ni granite ni calcaire, donne aux ruines de Chassenon une couleur et un grain que l’on ne retrouve nulle part ailleurs en France.
Chassenon se trouve à l’extrême est de la Charente, sur un plateau que longe la Vienne au nord. Rochechouart, en Haute-Vienne, est à 5 km au sud-est. Limoges est à environ 45 km à l’est, Angoulême à 60 km au sud-ouest, et Poitiers à 97 km vers le nord-nord-ouest. Les principaux monuments se dressent en bordure sud-est du bourg : le plus pratique est la voiture, au cœur d’une campagne très paisible.
Le site est en grande partie à l’air libre et se parcourt à pied. De mai à septembre, les maximales moyennes vont de 20 à 26 °C et le soleil dépasse 200 heures par mois, avec un peu moins de pluie en juillet. Mai, juin et septembre évitent l’affluence et les journées les plus chaudes, et l’hiver peut être frais avec des gelées en janvier et février.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Venez en milieu de matinée ou en début d’après-midi, quand la lumière éclaire les galeries sous les couvertures de bois. Les jours de semaine sont plus calmes.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Saulgond Sapc (12 km), Montemboeuf (19 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Ils comptent parmi les plus importants de Gaule et sont remarquablement conservés : certains murs dépassent encore sept mètres de hauteur. Il s’agit de thermes doubles, symétriques, offrant un circuit thérapeutique et un circuit hygiénique, bâtis sur deux niveaux entre 90 et 180 environ.
C’est une roche formée lors de l’impact d’une météorite survenu il y a environ 203 millions d’années, dans la région de Rochechouart-Chassenon. Les Gallo-Romains l’ont utilisée comme matériau de construction, comme les habitants du bourg ensuite, au fil des siècles.
L’ensemble monumental comprend aussi le temple de Montélu, des structures jumelles supposées être des temples, un aqueduc, et un amphithéâtre appelé la Léna. Les conditions de visite de chaque partie varient : renseignez-vous sur le site officiel avant votre venue.
C’était une agglomération secondaire, sans être un chef-lieu, mais importante : elle s’étendait sur environ 140 hectares au IIe siècle, au croisement de grandes voies reliant notamment Saintes à Lyon et Périgueux à Poitiers. Son déclin commence dès le début du IIIe siècle.
Sources : Wikipédia : Cassinomagus (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q1048391 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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