Un amphithéâtre romain niché dans un vallon, face à la Charente, qui pouvait accueillir jusqu’à 15 000 spectateurs.
Au sud-ouest de Saintes, l’ancienne Mediolanum Santonum, un vallon abrite l’un des plus anciens amphithéâtres monumentaux de Gaule. Commencé sous Tibère et achevé sous Claude, il pouvait réunir de 12 000 à 15 000 personnes. Les gradins ont beaucoup souffert, mais l’arène, les fondations et les deux grandes entrées montrent encore comment se préparait un spectacle romain. Depuis 2022, un vaste chantier de restauration redonne de la solidité à l’ensemble.
Les bâtisseurs ont tiré parti du relief : un vallon naturel leur a épargné d’énormes masses de maçonnerie. Au nord et au sud, les gradins s’appuient sur la roche retaillée ; à l’ouest, un remblai porte une partie de l’édifice. Seul le côté oriental, tourné vers la Charente, repose sur des voûtes rayonnantes et déploie une façade à deux niveaux d’arcades. Ce mélange de structure pleine et de structure creuse est peu courant : le monument tient à la fois de Senlis ou de Tours, d’un côté, de Nîmes ou d’Arles, de l’autre.
Avec 126,40 m de long pour 101,60 m de large, l’amphithéâtre compte parmi les plus anciens édifices monumentaux de ce genre en Gaule. Les recherches récentes situent le début du chantier sous Tibère, avec une fin des travaux dans les années 40 sous Claude, époque que rappelle un fragment d’inscription retrouvé sur place. Il témoigne de l’ambition de Mediolanum Santonum, chef-lieu du peuple des Santons, qui voulait offrir à ses habitants les mêmes jeux que dans les grandes cités de l’Empire.
Les fouilles du début des années 2020 ont modifié le regard sur la fin du monument. L’arène a été profondément remaniée vers 275, avec un nouveau dispositif d’évacuation des eaux, puis a servi au moins jusqu’à la première moitié du IVe siècle. Son abandon n’interviendrait pas avant la toute fin du IVe siècle, et plus vraisemblablement au Ve. Voilà qui nuance l’idée d’un édifice démonté très tôt pour bâtir l’enceinte de la ville, et qui rend la visite d’autant plus parlante.
L’arène mesure environ 65 mètres de long sur 39 de large. Elle est ceinte d’un mur de podium en grand appareil, haut d’environ 2 mètres. Pas de vaste sous-sol à machinerie ici : un égout la traverse sur toute sa longueur pour évacuer l’eau.
Deux passages monumentaux relient l’arène à l’extérieur : la porte des Vivants côté est, la porte des Morts côté ouest. Une fois restaurées, la première a été inaugurée en août 2024, la seconde en avril 2025.
Les rangées proches de l’arène, en pierre, sont en partie conservées et en partie reconstituées. Vingt-huit escaliers descendaient depuis l’esplanade vers les places. Les niveaux supérieurs ont pu recevoir des structures plus légères, en bois par endroits.
Une modeste source, connue comme la fontaine Sainte-Eustelle, jaillit à mi-hauteur des gradins, du côté sud. Son aménagement date du Moyen Âge, vraisemblablement du XIIe siècle : une trace de la vie du monument bien après la fin des jeux.
Le suivi archéologique des travaux a livré des fragments de bois des coffrages de voûtes du Ier siècle, des banquettes de pierre et les assises d’un pont de l’époque gallo-romaine sous l’entrée occidentale, lié à l’ancienne route de Bordeaux.
L’amphithéâtre occupe un vallon orienté est-ouest, ouvert vers la Charente, au sud-ouest du centre de Saintes, en Charente-Maritime. Dans l’Antiquité, il se trouvait en limite de la ville, le long de la route qui menait à Bordeaux. Depuis le centre-ville, on s’y rend à pied ou en voiture. Saintes dispose d’une gare ferroviaire. Prévoyez des chaussures adaptées : le site est en creux, avec des escaliers, des talus et des surfaces irrégulières.
Le monument est en plein air, dans un vallon où l’humidité s’attarde : mieux vaut venir quand les journées sont sèches et douces. D’avril à juin et en septembre, les maximales vont de 17 à 24 °C et l’ensoleillement dépasse souvent 200 heures par mois. Juillet et août sont chauds (environ 26 °C) et plus fréquentés ; de novembre à février, les jours sont courts et la pluie fréquente.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : En fin de matinée ou en fin d’après-midi, quand la lumière rasante met en valeur les murs de petit appareil. Un jour de semaine est plus calme ; vérifiez avant de venir quels secteurs sont ouverts pendant les travaux.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Saintes (1,8 km), Cognac (27 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
On l’estime généralement de 12 000 à 15 000 places. Ces chiffres restent des évaluations : les gradins supérieurs ont disparu et ont pu être en partie en bois. L’ensemble dessine une ellipse d’environ 126 mètres sur 102, autour d’une arène de 65 mètres sur 39.
Le chantier a probablement démarré sous Tibère, dans la première moitié du Ier siècle, et il s’est terminé sous Claude, vers les années 40. Il fait ainsi partie des plus anciens amphithéâtres monumentaux de Gaule. Il a ensuite été remanié, notamment vers 275, et utilisé au moins jusqu’au IVe siècle.
Ce sont des noms traditionnels donnés à l’entrée orientale et à l’entrée occidentale. Ils sont apparus au XIXe siècle et ne correspondent à aucune appellation antique attestée. La porte des Vivants a été restaurée en 2024 ; la porte des Morts l’a été en 2025.
Un programme de restauration est en cours depuis 2022, organisé en plusieurs phases. Les deux grandes entrées ont été rouvertes après travaux, et la suite concerne le podium et les vomitoires. Les conditions d’accès peuvent évoluer : mieux vaut consulter les informations officielles avant votre venue.
Sources : Wikipédia : Amphithéâtre de Saintes (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q2844420 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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