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Investigadores del University College Dublin (UCD) han descubierto ADN viral en manuscritos medievales europeos, entre ellos los Evangelios de York, de hace mil años. Estos rastros, conservados en el pergamino fabricado con pieles de animales, pertenecen al virus de la viruela ovina, una enfermedad muy contagiosa de los ovinos. El estudio, publicado en la revista Science Advances, reconstruye más de 3.500 años de evolución de este patógeno.
Páginas que conservan la huella de los rebaños
Según la UCD, recogida por ScienceDaily, varios manuscritos de gran valor histórico han revelado ADN del virus de la viruela ovina (sheeppox virus, SPPV). Entre ellos figuran los Evangelios de York, considerados uno de los manuscritos iluminados más bellos del período anglosajón temprano, así como el Corpus Glossary, conservado en el Corpus Christi College de Cambridge, uno de los diccionarios ingleses más antiguos.
Los investigadores encontraron el virus en varias páginas de algunos documentos, lo que indica que animales infectados aportaron parte de las pieles utilizadas para elaborarlos.
El pergamino, memoria biológica del animal
Antes de la difusión del papel, los manuscritos se escribían sobre pieles cuidadosamente preparadas, procedentes de ovejas, cabras o bovinos. Estos materiales pueden conservar huellas de la historia biológica del animal, en particular las infecciones presentes en el momento de su muerte.
Un hallazgo sorprendió al equipo: se encontró ADN viral en pergaminos de piel de ternero y de cabra. Como el virus afecta sobre todo a las ovejas, se barajan dos hipótesis: que otras especies de granja también hayan sido afectadas o que el material viral haya contaminado las pieles durante su fabricación.
Dientes de ovejas de la Edad del Bronce
Para remontarse aún más atrás, el equipo analizó el ADN extraído de dientes de ovejas de la Edad del Bronce. Los dientes protegen eficazmente el material genético durante milenios, a menudo mejor que otros restos esqueléticos.
Las trazas genéticas más antiguas conocidas del virus se identificaron en dientes procedentes de hábitats pastoriles de la estepa euroasiática. Junto con los datos de los manuscritos, muestran que la enfermedad golpea a los rebaños desde hace más de 3.700 años.
Un virus notablemente estable
Al comparar el ADN antiguo con secuencias de virus actuales, los investigadores estimaron que las principales ramas de la familia de los capripoxvirus (viruela ovina, viruela caprina y dermatosis nodular contagiosa) se separaron hace entre 11.500 y 3.700 años. Este periodo coincide con la domesticación de los animales y los grandes desplazamientos de ovejas hacia Europa.
Un dato notable es que el genoma del virus de la viruela ovina ha cambiado muy poco a lo largo de los milenios, a diferencia del de la viruela humana. Según Louis L’Hôte, doctorando en la UCD y primer autor, esta estabilidad sugiere que los cambios genéticos más antiguos desempeñaron un papel clave en la adaptación del virus a su huésped.
Un desafío sanitario todavía vigente
La viruela ovina sigue siendo una amenaza para la ganadería: según Louis L’Hôte, hay un brote en curso en Grecia, y subraya las importantes pérdidas económicas que provoca. Puede matar a numerosos animales, sobre todo a los jóvenes, y reducir la producción de lana, carne y leche.
Para Kevin G. Daly, profesor de la UCD y supervisor del estudio, las bibliotecas y los archivos podrían albergar muchas otras huellas de enfermedades animales del pasado. El equipo, formado por más de treinta instituciones, combina genética, historia, virología y restauración.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la viruela ovina?
La viruela ovina es una enfermedad viral muy contagiosa que afecta sobre todo a las ovejas. Se propaga rápidamente por el rebaño y puede matar a numerosos animales, en particular a los jóvenes. También causa grandes pérdidas económicas.
¿Cómo se encuentra ADN viral en un manuscrito?
El pergamino se fabrica con pieles de animales que pueden conservar huellas biológicas del animal, en particular infecciones. Los investigadores pueden extraer y secuenciar ese ADN antiguo. Este método es reciente y se apoya en los avances de la genética antigua.
¿Qué manuscritos han aportado estas huellas?
El estudio cita en particular los Evangelios de York, de hace mil años, y el Corpus Glossary del Corpus Christi College de Cambridge. También se examinaron otros manuscritos medievales de Gran Bretaña y de la Europa continental.
¿Desde cuándo afecta la viruela ovina a los rebaños?
Según el estudio publicado en Science Advances, el virus afecta a los rebaños euroasiáticos desde hace al menos 3.700 años. Las trazas más antiguas se encontraron en dientes de ovejas de la Edad del Bronce.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
