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Forscher des University College Dublin (UCD) haben virale DNA in europäischen mittelalterlichen Handschriften entdeckt, darunter im tausend Jahre alten York-Evangeliar. Diese Spuren, erhalten im aus Tierhäuten hergestellten Pergament, stammen vom Schafpockenvirus, einer hochansteckenden Krankheit bei Schafen. Die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie zeichnet mehr als 3.500 Jahre der Entwicklung dieses Krankheitserregers nach.
Seiten, die Spuren der Herden bewahren
Laut der UCD, wiedergegeben von ScienceDaily, lieferten mehrere historisch bedeutende Handschriften DNA des Schafpockenvirus (sheeppox virus, SPPV). Darunter befinden sich das York-Evangeliar, das als eines der schönsten illuminierten Manuskripte der frühen angelsächsischen Periode gilt, sowie das Corpus Glossary, das am Corpus Christi College in Cambridge aufbewahrt wird und eines der ältesten englischen Wörterbücher ist.
Die Forscher fanden das Virus auf mehreren Seiten einiger Dokumente, was darauf hindeutet, dass infizierte Tiere einen Teil der für ihre Herstellung verwendeten Häute geliefert hatten.
Das Pergament als biologisches Gedächtnis des Tieres
Vor der Verbreitung des Papiers wurden Handschriften auf sorgfältig präparierten Häuten von Schafen, Ziegen oder Rindern geschrieben. Diese Materialien können Spuren der biologischen Geschichte des Tieres bewahren, insbesondere Infektionen, die zum Zeitpunkt seines Todes vorlagen.
Eine Entdeckung überraschte das Team: Virale DNA wurde auf Pergamenten aus Kalb- und Ziegenhaut gefunden. Da das Virus vor allem Schafe befällt, werden zwei Hypothesen diskutiert: Andere Nutztierarten könnten betroffen gewesen sein, oder das Virusmaterial könnte die Häute bei der Herstellung kontaminiert haben.
Schafszähne aus der Bronzezeit
Um weiter in die Vergangenheit vorzudringen, analysierte das Team DNA aus Zähnen von Schafen aus der Bronzezeit. Zähne schützen das genetische Material über Jahrtausende wirksam, oft besser als andere Skelettreste.
Die ältesten bekannten genetischen Spuren des Virus wurden in Zähnen aus pastoralen Siedlungen der eurasischen Steppe identifiziert. Zusammen mit den Daten aus den Handschriften zeigen sie, dass die Krankheit seit mehr als 3.700 Jahren Herden befällt.
Ein bemerkenswert stabiles Virus
Durch den Vergleich alter DNA mit Sequenzen heutiger Viren schätzten die Forscher, dass sich die Hauptzweige der Familie der Capripoxviren (Schafpocken, Ziegenpocken und kontagiöse noduläre Dermatitis) vor 11.500 bis 3.700 Jahren getrennt haben. Dieser Zeitraum fällt mit der Domestikation der Tiere und den großen Wanderungen von Schafen nach Europa zusammen.
Bemerkenswert ist, dass sich das Genom des Schafpockenvirus im Laufe der Jahrtausende kaum verändert hat, anders als das der menschlichen Pocken. Laut Louis L’Hôte, Doktorand an der UCD und Erstautor, deutet diese Stabilität darauf hin, dass ältere genetische Veränderungen eine Schlüsselrolle bei der Anpassung des Virus an seinen Wirt gespielt haben.
Ein nach wie vor aktuelles Gesundheitsproblem
Die Schafpocken bleiben eine Bedrohung für die Tierhaltung: In Griechenland wütet derzeit ein Ausbruch, so Louis L’Hôte, der auf die erheblichen wirtschaftlichen Verluste hinweist. Die Krankheit kann viele Tiere töten, vor allem Jungtiere, und die Produktion von Wolle, Fleisch und Milch verringern.
Kevin G. Daly, Professor an der UCD und Betreuer der Studie, meint, dass Bibliotheken und Archive noch viele weitere Spuren früherer Tierseuchen bergen könnten. Das Team, dem mehr als dreißig Institutionen angehören, verbindet Genetik, Geschichte, Virologie und Restaurierung.
Häufige Fragen
Was sind Schafpocken?
Schafpocken sind eine hochansteckende Viruserkrankung, die vor allem Schafe betrifft. Sie breitet sich schnell in einer Herde aus und kann viele Tiere töten, besonders Jungtiere. Außerdem verursacht sie erhebliche wirtschaftliche Verluste.
Wie findet man virale DNA in einer Handschrift?
Pergament wird aus Tierhäuten hergestellt, die biologische Spuren des Tieres bewahren können, darunter Infektionen. Die Forscher können diese alte DNA extrahieren und sequenzieren. Die Methode ist neu und beruht auf den Fortschritten in der alten Genetik.
Welche Handschriften haben diese Spuren geliefert?
Die Studie nennt unter anderem das tausend Jahre alte York-Evangeliar und das Corpus Glossary des Corpus Christi College in Cambridge. Auch weitere mittelalterliche Handschriften aus Großbritannien und dem europäischen Festland wurden untersucht.
Seit wann befallen die Schafpocken die Herden?
Laut der in Science Advances veröffentlichten Studie befällt das Virus die eurasischen Herden seit mindestens 3.700 Jahren. Die ältesten Spuren wurden in Zähnen von Schafen aus der Bronzezeit gefunden.
Quellen
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
