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Des chercheurs de l’University College Dublin (UCD) ont découvert de l’ADN viral dans des manuscrits médiévaux européens, dont les Évangiles d’York vieux de mille ans. Ces traces, conservées dans le parchemin fabriqué à partir de peaux d’animaux, appartiennent au virus de la clavelée, une maladie ovine très contagieuse. L’étude, publiée dans la revue Science Advances, retrace plus de 3 500 ans d’évolution de ce pathogène.
Des pages qui conservent la trace des troupeaux
Selon l’UCD, relayée par ScienceDaily, plusieurs manuscrits d’importance historique ont livré de l’ADN du virus de la clavelée (sheeppox virus, SPPV). Parmi eux figurent les Évangiles d’York, considérés comme l’un des plus beaux manuscrits enluminés de la période anglo-saxonne ancienne, ainsi que le Corpus Glossary, conservé au Corpus Christi College de Cambridge, l’un des plus anciens dictionnaires anglais.
Les chercheurs ont retrouvé le virus sur plusieurs pages de certains documents, ce qui indique que des animaux infectés avaient fourni une partie des peaux utilisées pour les fabriquer.
Le parchemin, mémoire biologique de l’animal
Avant la diffusion du papier, les manuscrits étaient écrits sur des peaux soigneusement préparées, issues de moutons, de chèvres ou de bovins. Ces matériaux peuvent conserver des traces de l’histoire biologique de l’animal, notamment les infections présentes au moment de sa mort.
Une découverte a surpris l’équipe : de l’ADN viral a été trouvé sur des parchemins en peau de veau et de chèvre. Le virus infectant surtout les moutons, deux hypothèses sont avancées : d’autres espèces d’élevage ont pu être touchées, ou le matériel viral a pu contaminer les peaux lors de la fabrication.
Des dents de moutons de l’âge du bronze
Pour remonter plus loin dans le temps, l’équipe a analysé l’ADN extrait de dents de moutons datant de l’âge du bronze. Les dents protègent efficacement le matériel génétique pendant des millénaires, souvent mieux que les autres restes squelettiques.
Les plus anciennes traces génétiques connues du virus ont été identifiées dans des dents issues d’habitats pastoraux de la steppe eurasiatique. Associées aux données des manuscrits, elles montrent que la maladie frappe les troupeaux depuis plus de 3 700 ans.
Un virus remarquablement stable
En comparant l’ADN ancien avec des séquences de virus actuels, les chercheurs ont estimé que les principales branches de la famille des capripoxvirus (clavelée, variole caprine et dermatose nodulaire contagieuse) se sont séparées il y a entre 11 500 et 3 700 ans. Cette période coïncide avec la domestication des animaux et les grands déplacements de moutons vers l’Europe.
Fait notable, le génome du virus de la clavelée a très peu changé au fil des millénaires, contrairement à celui de la variole humaine. Selon Louis L’Hôte, doctorant à l’UCD et premier auteur, cette stabilité suggère que les changements génétiques plus anciens ont joué un rôle clé dans l’adaptation du virus à son hôte.
Un enjeu sanitaire toujours actuel
La clavelée reste une menace pour l’élevage : une flambée est en cours en Grèce, selon Louis L’Hôte, qui souligne les pertes économiques importantes qu’elle entraîne. Elle peut tuer de nombreux animaux, surtout les jeunes, et réduire la production de laine, de viande et de lait.
Pour Kevin G. Daly, professeur à l’UCD et superviseur de l’étude, bibliothèques et archives pourraient abriter bien d’autres traces de maladies animales passées. L’équipe, forte de plus de trente institutions, associe génétique, histoire, virologie et restauration.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la clavelée ?
La clavelée est une maladie virale très contagieuse qui touche surtout les moutons. Elle se propage rapidement dans un troupeau et peut tuer de nombreux animaux, en particulier les jeunes. Elle cause aussi de lourdes pertes économiques.
Comment retrouve-t-on de l’ADN viral dans un manuscrit ?
Le parchemin est fabriqué à partir de peaux animales qui peuvent conserver des traces biologiques de l’animal, notamment des infections. Les chercheurs peuvent extraire et séquencer cet ADN ancien. Cette méthode est récente et s’appuie sur les progrès de la génétique ancienne.
Quels manuscrits ont livré ces traces ?
L’étude cite notamment les Évangiles d’York, vieux de mille ans, et le Corpus Glossary du Corpus Christi College de Cambridge. D’autres manuscrits médiévaux de Grande-Bretagne et d’Europe continentale ont également été examinés.
Depuis quand la clavelée touche-t-elle les troupeaux ?
Selon l’étude publiée dans Science Advances, le virus affecte les troupeaux eurasiatiques depuis au moins 3 700 ans. Les plus anciennes traces ont été trouvées dans des dents de moutons de l’âge du bronze.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
