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Des chercheurs de la Collection d’histoire naturelle de Bavière (SNSB) et du Muséum d’histoire naturelle de Vienne ont dressé une carte mondiale des fossiles d’animaux marins peu profonds sur 540 millions d’années. Publiée dans la revue Science Advances, cette étude identifie les régions et les périodes où de nouvelles espèces ont le plus de chances d’être découvertes, et celles où les recherches sont déjà largement menées.
Un registre fossile incomplet
Les fossiles ouvrent une fenêtre sur les animaux, les plantes et les écosystèmes du passé. Pourtant, ils ne racontent qu’une partie de l’histoire de la vie. La fossilisation est un phénomène très rare : seule une infime fraction des organismes ayant vécu sur Terre a laissé une trace. Et même lorsqu’un fossile subsiste, il ne peut être découvert que si la roche qui le contient est accessible aujourd’hui.
Notre vision de la vie préhistorique présente donc de vastes lacunes. Certaines périodes géologiques et certaines régions ont livré des fossiles en abondance, offrant une connaissance détaillée des milieux anciens, tandis que d’autres restent largement inexplorées. Or les fouilles demandent du temps et des moyens considérables : savoir où chercher peut donc faire une réelle différence pour mettre au jour de nouvelles preuves de la vie ancienne.
Cinq cent quarante millions d’années cartographiés
Pour élaborer leur outil, Thomas A. Neubauer, de la Collection d’histoire naturelle de Bavière, et Mathias Harzhauser, du Muséum d’histoire naturelle de Vienne, ont analysé la répartition géographique des découvertes d’animaux ayant peuplé les milieux marins peu profonds au cours des 540 derniers millions d’années. Pour la première fois, ils ont également cartographié les régions où l’information fossile fait défaut.
Les données proviennent de la Paleobiology Database, base librement accessible qui rassemble une part importante des publications paléontologiques mondiales. Les chercheurs ont reconstitué où ces fossiles ont été documentés et mesuré, sur plusieurs décennies et siècles, la fréquence à laquelle les investigations de chaque région ont produit de nouvelles informations. Ils ont ensuite croisé ces résultats avec la base géologique Macrostat, afin d’évaluer où des formations rocheuses adaptées pourraient combler les lacunes du registre.
Un déséquilibre dans nos connaissances
L’analyse révèle un déséquilibre surprenant. Le Mésozoïque ancien (environ 252 à 66 millions d’années) et le Paléozoïque (environ 539 à 252 millions d’années) ont déjà été étudiés en profondeur. Selon les auteurs, de nouvelles découvertes issues de ces périodes ne devraient pas accroître sensiblement le savoir scientifique à court terme.
Les plus grandes opportunités se trouvent plutôt dans l’histoire géologique récente. Le Cénozoïque, qui commence il y a 66 millions d’années, a déjà livré de nombreuses preuves, mais ses dépôts marins peu profonds recèleraient encore un potentiel considérable. C’est donc vers cette ère que l’effort de prospection pourrait porter ses fruits.
Une carte au service des futures expéditions
Les chercheurs ont recensé, à travers le monde, les lieux où des espèces fossiles inconnues ont de fortes chances d’être trouvées. Ce sont aussi des endroits où les couches géologiques adéquates sont affleurantes ou accessibles, condition indispensable à une découverte réelle.
L’approche pourrait ainsi aider les paléontologues à planifier des expéditions plus productives et à mieux employer des ressources limitées. Plutôt que de multiplier les campagnes dans des régions déjà passées au crible, ils peuvent concentrer leurs efforts sur des zones encore peu explorées, là où le potentiel de nouvelles découvertes est le plus élevé.
Des collections de musées à réexaminer
La carte peut aussi guider l’étude des collections de musées qui attendent encore une analyse scientifique. Comme le souligne Thomas A. Neubauer, « une hiérarchisation judicieuse permet de combler stratégiquement les lacunes du registre fossile ». Les paléontologues disposent ainsi d’un outil pour répartir leurs efforts entre le terrain et les réserves des musées.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le registre fossile ?
Le registre fossile désigne l’ensemble des fossiles connus et répertoriés par les scientifiques. Il est incomplet, car la fossilisation est rare et beaucoup de roches contenant des fossiles ne sont pas accessibles aujourd’hui. Cette étude vise justement à repérer les zones où ce registre présente le plus de lacunes.
Quelles périodes géologiques ont été le plus étudiées ?
Selon les chercheurs, le Paléozoïque et le Mésozoïque ancien ont déjà fait l’objet de nombreuses études. Les nouvelles découvertes y apporteraient donc moins d’informations que dans le Cénozoïque, où les dépôts marins peu profonds offrent encore un potentiel important.
Où trouver des fossiles marins en France ?
La France possède de nombreux sites fossilifères, notamment dans des formations marines anciennes et récentes. Les amateurs doivent cependant se renseigner auprès des services compétents avant toute prospection, car certains gisements sont protégés.
Où consulter les données fossiles utilisées par l’étude ?
Les chercheurs ont utilisé la Paleobiology Database, base de données librement accessible qui regroupe une grande partie des publications paléontologiques mondiales. Elle permet de consulter les occurrences fossiles par période et par région.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
