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Forscher der Bayerischen Staatssammlung für Naturkunde (SNSB) und des Naturhistorischen Museums Wien haben eine weltweite Karte der Fossilien flacher Meeresbewohner über 540 Millionen Jahre erstellt. Die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie zeigt Regionen und Zeiträume auf, in denen neue Arten am ehesten entdeckt werden könnten, und jene, in denen bereits intensiv geforscht wird.
Ein lückenhafter Fossilienbericht
Fossilien öffnen ein Fenster zu den Tieren, Pflanzen und Ökosystemen der Vergangenheit. Doch sie erzählen nur einen Teil der Lebensgeschichte. Die Fossilisation ist ein äußerst seltenes Ereignis: Nur ein winziger Bruchteil der Organismen, die jemals auf der Erde lebten, hat eine Spur hinterlassen. Und selbst wenn ein Fossil erhalten bleibt, kann es nur gefunden werden, wenn das Gestein, das es enthält, heute zugänglich ist.
Unser Bild des prähistorischen Lebens weist daher große Lücken auf. Manche geologischen Perioden und Regionen haben Fossilien in Fülle geliefert und ermöglichen detaillierte Kenntnisse alter Lebensräume, andere sind weitgehend unerforscht. Da Ausgrabungen viel Zeit und erhebliche Mittel erfordern, kann das Wissen, wo man suchen sollte, einen echten Unterschied machen, um neue Zeugnisse des frühen Lebens ans Licht zu bringen.
Fünfhundertvierzig Millionen Jahre kartiert
Zur Entwicklung ihres Werkzeugs analysierten Thomas A. Neubauer von der Bayerischen Staatssammlung für Naturkunde und Mathias Harzhauser vom Naturhistorischen Museum Wien die geografische Verteilung der Funde von Tieren, die in den letzten 540 Millionen Jahren flache Meeresräume bevölkerten. Erstmals kartierten sie auch die Regionen, in denen die Fossilinformation fehlt.
Die Daten stammen aus der Paleobiology Database, einer frei zugänglichen Datenbank, die einen großen Teil der weltweiten paläontologischen Veröffentlichungen versammelt. Die Forscher rekonstruierten, wo diese Fossilien dokumentiert wurden, und maßen über Jahrzehnte und Jahrhunderte hinweg, wie oft die Untersuchungen in jeder Region neue Informationen erbrachten. Anschließend glichen sie diese Ergebnisse mit der geologischen Datenbank Macrostat ab, um einzuschätzen, wo geeignete Gesteinsformationen die Lücken im Fossilienbericht schließen könnten.
Ein Ungleichgewicht in unserem Wissen
Die Analyse offenbart ein überraschendes Ungleichgewicht. Das frühe Mesozoikum (etwa 252 bis 66 Millionen Jahre) und das Paläozoikum (etwa 539 bis 252 Millionen Jahre) sind bereits gründlich untersucht worden. Laut den Autoren dürften neue Funde aus diesen Epochen das wissenschaftliche Wissen kurzfristig kaum noch merklich erweitern.
Die größten Chancen liegen vielmehr in der jüngeren erdgeschichtlichen Vergangenheit. Das Känozoikum, das vor 66 Millionen Jahren begann, hat bereits zahlreiche Belege geliefert, doch seine flachmarinen Ablagerungen bergen wohl noch erhebliches Potenzial. Auf diese Ära könnte sich die Suche daher besonders lohnen.
Eine Karte für künftige Expeditionen
Die Forscher haben weltweit jene Orte erfasst, an denen unbekannte fossile Arten mit großer Wahrscheinlichkeit gefunden werden. Es handelt sich zugleich um Stellen, an denen die passenden geologischen Schichten zutage treten oder zugänglich sind, was für eine tatsächliche Entdeckung unerlässlich ist.
Der Ansatz könnte Paläontologen helfen, ergiebigere Expeditionen zu planen und begrenzte Ressourcen besser einzusetzen. Anstatt Kampagnen in bereits gründlich durchsuchten Regionen zu wiederholen, können sie ihre Bemühungen auf noch wenig erforschte Gebiete konzentrieren, wo das Potenzial neuer Entdeckungen am größten ist.
Museumssammlungen neu untersuchen
Die Karte kann auch die Untersuchung von Museumssammlungen leiten, die noch auf eine wissenschaftliche Auswertung warten. Wie Thomas A. Neubauer betont, „ermöglicht eine kluge Priorisierung, die Lücken im Fossilienbericht gezielt zu schließen“. Paläontologen erhalten so ein Werkzeug, mit dem sie ihre Arbeit zwischen Feldforschung und den Magazinen der Museen aufteilen können.
Häufige Fragen
Was ist der Fossilienbericht?
Der Fossilienbericht bezeichnet die Gesamtheit der bekannten und von Wissenschaftlern erfassten Fossilien. Er ist unvollständig, da Fossilisation selten ist und viele fossilhaltige Gesteine heute nicht zugänglich sind. Diese Studie zielt gerade darauf ab, Gebiete zu identifizieren, in denen der Bericht die größten Lücken aufweist.
Welche geologischen Zeiträume wurden am stärksten erforscht?
Laut den Forschern wurden das Paläozoikum und das frühe Mesozoikum bereits ausgiebig untersucht. Neue Funde würden dort daher weniger Erkenntnisse bringen als im Känozoikum, wo flachmarine Ablagerungen noch erhebliches Potenzial bieten.
Wo findet man Meeresfossilien in Frankreich?
Frankreich verfügt über zahlreiche fossilführende Fundstellen, insbesondere in alten und jüngeren marinen Formationen. Sammler sollten sich jedoch vor jeder Suche bei den zuständigen Stellen erkundigen, da manche Fundorte geschützt sind.
Wo kann man die in der Studie verwendeten Fossildaten einsehen?
Die Forscher nutzten die Paleobiology Database, eine frei zugängliche Datenbank, die einen großen Teil der weltweiten paläontologischen Veröffentlichungen zusammenführt. Sie erlaubt es, Fossilvorkommen nach Zeitraum und Region abzurufen.
Quellen
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
