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Investigadores de la Colección de Historia Natural de Baviera (SNSB) y del Museo de Historia Natural de Viena han elaborado un mapa mundial de los fósiles de animales marinos de aguas poco profundas a lo largo de 540 millones de años. Publicado en la revista Science Advances, este estudio identifica las regiones y los periodos donde es más probable descubrir nuevas especies, y aquellos en los que las investigaciones ya están muy avanzadas.
Un registro fósil incompleto
Los fósiles abren una ventana a los animales, las plantas y los ecosistemas del pasado. Sin embargo, solo cuentan una parte de la historia de la vida. La fosilización es un fenómeno muy raro: solo una ínfima fracción de los organismos que han vivido en la Tierra ha dejado algún rastro. Y aun cuando un fósil se conserva, solo puede descubrirse si la roca que lo contiene es accesible hoy en día.
Nuestra visión de la vida prehistórica presenta, por tanto, grandes lagunas. Algunos periodos geológicos y ciertas regiones han proporcionado fósiles en abundancia, lo que ofrece un conocimiento detallado de los antiguos medios, mientras que otros siguen en gran medida inexplorados. Ahora bien, las excavaciones requieren mucho tiempo y considerables recursos: saber dónde buscar puede marcar una verdadera diferencia para sacar a la luz nuevas pruebas de la vida antigua.
Quinientos cuarenta millones de años cartografiados
Para elaborar su herramienta, Thomas A. Neubauer, de la Colección de Historia Natural de Baviera, y Mathias Harzhauser, del Museo de Historia Natural de Viena, analizaron la distribución geográfica de los hallazgos de animales que habitaron los medios marinos poco profundos durante los últimos 540 millones de años. Por primera vez, también cartografiaron las regiones donde falta información fósil.
Los datos proceden de la Paleobiology Database, una base de acceso libre que reúne una parte importante de las publicaciones paleontológicas mundiales. Los investigadores reconstruyeron dónde se han documentado estos fósiles y midieron, a lo largo de varias décadas y siglos, con qué frecuencia las investigaciones de cada región han aportado nueva información. Después cruzaron estos resultados con la base geológica Macrostat, para evaluar dónde podrían existir formaciones rocosas adecuadas que colmen las lagunas del registro.
Un desequilibrio en nuestros conocimientos
El análisis revela un desequilibrio sorprendente. El Mesozoico antiguo (aproximadamente entre 252 y 66 millones de años) y el Paleozoico (aproximadamente entre 539 y 252 millones de años) ya han sido estudiados en profundidad. Según los autores, los nuevos descubrimientos procedentes de estos periodos no deberían aumentar de forma notable el saber científico a corto plazo.
Las mayores oportunidades se encuentran, más bien, en la historia geológica reciente. El Cenozoico, que comienza hace 66 millones de años, ya ha proporcionado numerosas pruebas, pero sus depósitos marinos de aguas poco profundas todavía encierran un potencial considerable. Es, por tanto, hacia esta era hacia donde podrían dar fruto los esfuerzos de prospección.
Un mapa al servicio de las futuras expediciones
Los investigadores han identificado, en todo el mundo, los lugares donde es muy probable encontrar especies fósiles desconocidas. Se trata también de sitios donde los estratos geológicos adecuados afloran o son accesibles, una condición indispensable para que un descubrimiento sea real.
Este enfoque podría ayudar así a los paleontólogos a planificar expediciones más productivas y a emplear mejor unos recursos limitados. En lugar de multiplicar las campañas en regiones ya examinadas al detalle, pueden concentrar sus esfuerzos en zonas todavía poco exploradas, allí donde el potencial de nuevos hallazgos es mayor.
Colecciones de museos que volver a examinar
El mapa puede también orientar el estudio de las colecciones de museos que aún esperan un análisis científico. Como subraya Thomas A. Neubauer, «una priorización acertada permite colmar estratégicamente las lagunas del registro fósil». Los paleontólogos disponen así de una herramienta para repartir sus esfuerzos entre el trabajo de campo y los fondos de los museos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el registro fósil?
El registro fósil es el conjunto de fósiles conocidos y catalogados por los científicos. Es incompleto, ya que la fosilización es rara y muchas rocas que contienen fósiles no son accesibles hoy en día. Este estudio precisamente pretende localizar las zonas donde ese registro presenta más lagunas.
¿Qué periodos geológicos han sido más estudiados?
Según los investigadores, el Paleozoico y el Mesozoico antiguo ya han sido objeto de numerosos estudios. Por tanto, los nuevos descubrimientos aportarían menos información que en el Cenozoico, donde los depósitos marinos de aguas poco profundas todavía ofrecen un potencial importante.
¿Dónde encontrar fósiles marinos en Francia?
Francia posee numerosos yacimientos fosilíferos, en particular en formaciones marinas antiguas y recientes. No obstante, los aficionados deben informarse ante los servicios competentes antes de cualquier prospección, ya que algunos yacimientos están protegidos.
¿Dónde consultar los datos fósiles utilizados en el estudio?
Los investigadores utilizaron la Paleobiology Database, una base de datos de acceso libre que reúne una gran parte de las publicaciones paleontológicas mundiales. Permite consultar las apariciones fósiles por periodo y por región.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
