Denisoviens : des fossiles de Xujiayao identifiés grâce aux protéines anciennes

Un site chinois livré par les fouilles des années 1970

Le gisement de Xujiayao, situé dans le nord de la Chine, a livré dans les années 1970 un crâne et une mâchoire partiels. Ces vestiges n’avaient pas reçu d’attribution certaine et sont restés longtemps classés sans identification précise. Ils ont retrouvé une actualité grâce à de nouvelles méthodes d’analyse, appliquées plus de cinquante ans après leur découverte.

Le site s’inscrit dans une région où les archéologues cherchent depuis plusieurs décennies à reconstituer les populations humaines du Pléistocène moyen et supérieur. Les fossiles de ce type restent rares, et chaque nouvelle attribution modifie la carte des peuplements anciens, en Asie comme ailleurs. Les collections issues de ces fouilles anciennes constituent aujourd’hui un matériau précieux pour la recherche.

L’apport décisif des protéines anciennes

Selon Archaeology Magazine, l’équipe de Qiaomei Fu a identifié 18 protéines dans les fossiles. Parmi elles figure une variante du collagène que l’on ne retrouve que chez les Denisoviens, et ni chez les Néandertaliens ni chez les humains modernes. Ce marqueur moléculaire a donc permis de trancher là où la morphologie seule laissait place au doute.

Cette approche, appelée paléoprotéomique, exploite les molécules conservées dans les os et les dents. Elle est précieuse lorsque l’ADN a été trop dégradé pour être lu, car les protéines résistent mieux au temps. Elle permet ainsi d’attribuer des restes à un groupe biologique même lorsque le génome n’est plus accessible.

Une morphologie entre héritage ancien et traits néandertaliens

Les chercheurs ont ensuite évalué la forme des fossiles et utilisé des modèles informatiques en trois dimensions pour reconstituer les os. Ces images ont été comparées à celles de Néandertaliens, d’humains modernes et d’autres homininés, ce qui a permis de situer précisément les caractères observés.

D’après l’étude, les Denisoviens combinaient des traits hérités d’hominines ancestraux, des caractères néandertaliens et ceux d’autres espèces humaines plus récentes. Ils auraient eu des crânes bas et relativement plats, aux os épais, des arcades sourcilières proéminentes et des traits du visage aplatis. Cette mosaïque de caractères illustre la diversité des populations archaïques de la fin du Pléistocène.

Une aire de répartition sans doute plus vaste en Asie de l’Est

Les auteurs estiment que les Denisoviens ont vraisemblablement vécu à travers l’Asie de l’Est. Selon eux, d’autres fossiles découverts dans la région pourraient donc appartenir à cette même lignée, ce qui élargit considérablement le champ des recherches.

Cette hypothèse invite à réexaminer des collections anciennes, souvent conservées dans des musées et des instituts chinois, avec les outils désormais disponibles. Elle renforce aussi l’idée d’une diversité des populations archaïques dont les contours restent à préciser, et montre que des restes jugés banals peuvent se révéler décisifs.

Ce que cette découverte change pour la préhistoire

L’identification des restes de Xujiayao montre que des fossiles étudiés depuis un demi-siècle peuvent encore livrer des informations majeures lorsqu’on dispose de nouveaux outils. Elle confirme que la préhistoire humaine est un champ où les attributions se révisent régulièrement, au fil des progrès techniques.

Pour le public, ces avancées trouvent souvent leur place dans les expositions consacrées à la préhistoire asiatique, où les collections d’hominines et d’outils permettent de situer ces découvertes dans leur contexte. Les visiteurs intéressés peuvent ainsi suivre l’évolution des connaissances sur les Denisoviens à travers les musées qui conservent ces témoins.