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Une dent d’éléphant vieille de près de 700 000 ans, mise au jour dans le nord d’Israël, permet aux chercheurs de reconstituer un paysage préhistorique luxuriant, peuplé de grands éléphants et de premières communautés humaines. Publiée dans la revue Quaternary Science Reviews, l’étude a été menée sur le site de Gesher Benot Ya’aqov, selon l’université Tel-Hai.
Un site où humains et éléphants se côtoyaient
Le site de Gesher Benot Ya’aqov, situé dans la vallée du Jourdain juste au sud de la vallée de la Hula, a livré des restes d’éléphants retrouvés aux côtés de bifaces et de hachereaux taillés dans du basalte, une roche volcanique. Ces outils relèvent de la tradition acheuléenne, l’une des technologies lithiques les plus anciennes et les plus répandues de l’histoire humaine.
Les fouilles ont été conduites par le professeur Gonen Sharon, de l’université Tel-Hai, et ses collègues. L’étude a été dirigée par Hannah Farrell, doctorante à l’université de Haïfa, à partir d’une grosse molaire et de fragments de défense recueillis sur le site.
Une espèce géante du Pléistocène
Les fossiles appartiennent à Palaeoloxodon antiquus, l’éléphant à défenses droites, l’un des plus grands mammifères terrestres du Pléistocène, la période géologique qui a compris les dernières grandes glaciations. Les chercheurs ont traité la dent comme une archive du milieu dans lequel vivait l’animal.
Les dents conservent en effet des indices chimiques sur l’alimentation et l’environnement d’un animal, ce qui permet d’étudier les conditions climatiques et écologiques de l’époque, parfois des centaines de milliers d’années plus tôt.
Une méthode croisant plusieurs disciplines
Pour exploiter ces indices, l’équipe a combiné plusieurs techniques : scanners CT, reconstruction en 3D, examen microscopique de l’usure dentaire, géochimie isotopique et analyse pollinique. Le scanner a permis d’examiner la structure interne de la dent, tandis que les mesures chimiques et les observations microscopiques ont aidé à reconstituer l’habitat.
Les isotopes du carbone suggèrent que l’animal vivait dans un milieu disposant d’un approvisionnement en eau fiable. Les pollens conservés dans les sédiments voisins révèlent une végétation de zones humides, dont roseaux, carex, saules, tamaris et plantes aquatiques.
Une oasis sur une route migratoire majeure
La vallée de la Hula se trouve dans le corridor levantin, passage naturel reliant l’Afrique et l’Eurasie, qui a joué un rôle important dans les déplacements anciens des hommes et des animaux. Les chercheurs y voient un refuge écologique relativement stable, qui a maintenu sur de longues périodes des habitats et des ressources vitaux.
Pour des groupes humains traversant la région, disposer de cours d’eau, de zones humides et de forêts pouvait faire la différence entre survie et disparition d’une population. Comprendre ces milieux aide ainsi à expliquer comment ces groupes se sont déplacés et adaptés aux changements de l’environnement.
Ce que révèle cette découverte
Selon le professeur Sharon, comprendre comment les hommes et les animaux ont réagi aux changements environnementaux il y a des centaines de milliers d’années permet de mieux saisir les forces ayant façonné notre espèce. L’étude souligne l’intérêt d’analyser les paysages anciens en même temps que les fossiles et les artefacts qu’ils contiennent.
L’équipe rassemble des spécialistes de plusieurs universités israéliennes, dont Cheryl A. Makarewicz et Nimrod Marom, de l’université de Haïfa, ainsi que Minji Jin et Dafna Langgut, de l’université de Tel-Aviv, pour les analyses polliniques.
Questions fréquentes
Quel âge a la dent d’éléphant découverte en Israël ?
La dent a environ 700 000 ans. Elle a été retrouvée sur le site de Gesher Benot Ya’aqov, dans le nord d’Israël. Elle appartenait à un éléphant à défenses droites.
Qu’est-ce que le site de Gesher Benot Ya’aqov ?
C’est un site archéologique où des humains préhistoriques ont fabriqué des outils de pierre il y a plusieurs centaines de milliers d’années. Des restes d’éléphants y ont été retrouvés avec des bifaces et des hachereaux.
Comment une dent permet-elle de reconstituer un paysage ancien ?
Les dents conservent des signatures chimiques liées à l’alimentation et à l’eau consommée par l’animal. Associées à l’analyse des pollens, elles renseignent sur la végétation et le climat de l’époque.
Pourquoi la vallée de la Hula est-elle importante pour les premiers humains ?
Elle se situe dans le corridor levantin, passage naturel entre l’Afrique et l’Eurasie. Ses rivières, zones humides et forêts offraient des ressources stables aux populations en déplacement.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
