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Se han identificado proteínas animales mezcladas con ocre en sedimentos de unos 60.000 años de antigüedad en el yacimiento arqueológico de Kilpdrift, situado en la reserva natural de De Hoop, en Sudáfrica. Según un comunicado de la Universidad de Kyushu, un equipo internacional de investigadores descubrió esta mezcla poco común, que podría revelar prácticas técnicas o simbólicas de los primeros grupos humanos de la región. El estudio se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Una mezcla poco común hallada en sedimentos ricos en ocre
Los análisis se centraron en muestras tomadas de capas sedimentarias ricas en ocre, un pigmento mineral a base de óxido de hierro, depositadas hace unos 60.000 años en el yacimiento de Kilpdrift. Según la Universidad de Kyushu, lo que llama la atención de los investigadores es la presencia simultánea de colágeno animal y ocre, una asociación todavía poco frecuente en los registros arqueológicos.
El yacimiento de Kilpdrift se encuentra en la reserva natural de De Hoop, en la costa sur de Sudáfrica. Los acantilados que lo bordean acogieron ocupaciones humanas durante el Paleolítico medio, un periodo en el que los grupos de Homo sapiens utilizaban herramientas de piedra tallada y desarrollaban comportamientos cada vez más complejos. Los sedimentos conservados en este contexto ofrecen así una ventana valiosa a estas sociedades lejanas.
La paleoproteómica, un método que identifica especies
Para llegar a este resultado, los investigadores recurrieron a la paleoproteómica, una disciplina que estudia las proteínas conservadas en restos antiguos. El colágeno, principal proteína del tejido conjuntivo, suele conservarse mejor que el ADN en ciertas condiciones y posee secuencias propias de cada especie animal, lo que permite remontarse hasta el animal de origen.
Gracias a este enfoque, el equipo logró atribuir el colágeno al eland común (Taurotragus oryx), una gran antílope de sabana y de medios abiertos. Esta identificación precisa permite relacionar sedimentos con restos animales determinados, algo que no es posible con las simples observaciones de campo. También abre la vía a una mejor comprensión de los recursos que los grupos humanos explotaban en su entorno cercano.
Dos hipótesis para explicar la presencia de estas proteínas
Los autores del estudio plantean dos pistas. La primera supone que materiales procedentes de estos grandes antílopes, como grasas o tejidos, se mezclaron con polvo de ocre. La segunda contempla el uso de pieles tratadas con ocre en el yacimiento de acantilado, quizá para ablandarlas o conservarlas.
En ambos casos, las poblaciones de la época habrían asociado recursos animales con un pigmento rojo, un comportamiento que puede corresponder a la fabricación de adhesivos, a la preparación de pieles o a prácticas con un valor simbólico. Los datos disponibles aún no permiten decidir entre estos escenarios, y serán necesarios nuevos análisis para precisar la función exacta de esta mezcla.
Un interés para la historia de los pigmentos en el sur de África
El ocre está documentado muy temprano en el sur de África. El yacimiento de Blombos Cave, en la costa vecina, ha proporcionado un taller de producción de pigmentos, lo que demuestra que el dominio de esta materia ya era antiguo y organizado. El nuevo estudio se inscribe en este marco al documentar los posibles usos del ocre mucho más allá de la simple coloración.
Esta investigación amplía el conocimiento de las técnicas de los cazadores-recolectores del Pleistoceno medio y tardío. Además, muestra el potencial de los análisis moleculares aplicados a sedimentos, allí donde los propios objetos han desaparecido, un enfoque que podría extenderse a otros yacimientos del continente.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se encuentra el yacimiento de Kilpdrift?
El yacimiento de Kilpdrift está situado en la reserva natural de De Hoop, en la costa sur de Sudáfrica. Sus acantilados fueron ocupados por grupos humanos hace decenas de miles de años.
¿Qué es la paleoproteómica?
La paleoproteómica es un método que analiza las proteínas conservadas en restos antiguos. Permite identificar la especie animal a la que pertenece un tejido, incluso cuando el ADN está degradado.
¿Para qué se usaba el ocre en la prehistoria?
El ocre servía como pigmento, pero también podía intervenir en la fabricación de adhesivos o en el tratamiento de pieles. Sus usos simbólicos también son debatidos por los investigadores.
¿Se pueden visitar yacimientos prehistóricos en Sudáfrica?
Varios yacimientos de la Edad de Piedra son accesibles al público en Sudáfrica, en particular en las reservas naturales de la costa. Se aconseja consultar a los gestores las condiciones de visita antes de desplazarse.
Fuentes
- 60,000-Year-Old Animal Proteins Mixed With Ocher Identified in South Africa — Archaeology Magazine
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
