Momias de gatos egipcios: un estudio revela enfermedades y actos de violencia

Una colección excepcional conservada en Viena

Los cráneos estudiados proceden de momias de félidos extraídas de su sepultura en el siglo XIX, en el cementerio de Beni Hassan, situado en el Egipto central. Estos restos, hoy conservados en el Museo de Historia Natural de Viena, forman un conjunto de 131 piezas, lo bastante amplio como para permitir un estudio estadístico del estado sanitario de estos animales.

Este tipo de corpus es valioso para la zooarqueología, disciplina que estudia los restos animales procedentes de contextos arqueológicos. Los animales momificados, muy numerosos en el Egipto antiguo, ofrecen un acceso indirecto a las relaciones entre los humanos y las bestias, ya fueran animales de compañía, animales sagrados u ofrendas destinadas a las divinidades. Los cráneos, mejor conservados que el resto de los esqueletos, se prestan especialmente bien a un examen detallado de los dientes, las órbitas y las huellas de heridas.

El estudio fue dirigido por Wim Van Neer, zooarqueólogo del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales, y sus colegas. Se basa en un examen directo de los especímenes, complementado con un análisis de las lesiones visibles en cada cráneo. El trabajo se publicó en el Journal of Archaeological Science, según Archaeology Magazine.

Enfermedades dentales, infecciones y estrés nutricional

El examen de los cráneos revela una presencia notable de patologías. Veintiséis gatos presentan una periodontitis, inflamación grave de los tejidos que rodean los dientes, y veinticuatro han perdido dientes. Se observan picaduras, o cavidades superficiales, en treinta y cinco cráneos, lo que muestra que la alteración afectaba a una gran parte de la muestra.

Diecinueve ejemplares presentan además perforaciones en las órbitas, cavidades que alojan los ojos. Según los investigadores, estas lesiones son compatibles con infecciones o con estrés nutricional, es decir, una alimentación insuficiente o desequilibrada durante el crecimiento del animal. Estos indicios permiten esbozar el estado de salud general de los gatos, mucho más allá de su mera apariencia como momias.

Estas observaciones sugieren que muchos animales no vivían en condiciones sanitarias favorables. Los dientes y las órbitas, partes frágiles del cráneo, conservan la huella de enfermedades crónicas que pudieron debilitar a los animales durante varios meses antes de su muerte.

Heridas y huellas de violencia

Catorce cráneos presentan traumatismos, entre ellos fracturas y heridas por perforación. Algunas lesiones podrían haber sido causadas por un instrumento metálico cortante o por un golpe contundente, es decir, sin arma cortante. Parte de las heridas perforantes también podría deberse a mordeduras o golpes propinados por otros gatos.

Las heridas que muestran signos de cicatrización podrían corresponder a castigos o a peleas entre animales. Demuestran que algunos gatos sobrevivieron a agresiones antes de morir más tarde. En cambio, las lesiones mortales podrían haberse infligido durante la primera etapa del proceso de momificación, según los autores del estudio.

Distinguir entre violencia humana, pelea entre animales y herida accidental sigue siendo delicado. Por ello, los investigadores formulan varias hipótesis en lugar de una interpretación única, en función de la forma y del estado de cicatrización de cada lesión.

Condiciones de cría en cuestión

Van Neer y sus colegas concluyen que los animales pudieron mantenerse en condiciones de gran hacinamiento. Esta densidad habría favorecido la propagación de enfermedades y los conflictos entre individuos, lo que explicaría la magnitud de las huellas registradas en los cráneos.

Estos resultados se inscriben en el contexto de las prácticas religiosas vinculadas a los animales momificados, en particular la producción de momias de gatos y de otras especies destinadas a ser ofrecidas a las divinidades. Sugieren que parte de esta cría podía organizarse a gran escala, en detrimento del bienestar animal.

Esta lectura sigue siendo una hipótesis basada en las lesiones observadas. Sin embargo, ofrece una nueva perspectiva sobre la cara menos conocida de la religión egipcia, en la que la piedad popular podía descansar en animales criados para ser sacrificados.