Momies de chats égyptiens : une étude révèle maladies et violences

Une collection exceptionnelle conservée à Vienne

Les crânes étudiés proviennent de momies de félins retirées de leur sépulture au XIXe siècle, dans le cimetière de Beni Hassan, situé en Égypte centrale. Ces restes, aujourd’hui conservés au Muséum d’histoire naturelle de Vienne, forment un ensemble de 131 pièces, suffisamment vaste pour permettre une étude statistique de l’état sanitaire de ces animaux.

Ce type de corpus est précieux pour la zooarchéologie, discipline qui étudie les restes animaux issus de contextes archéologiques. Les animaux momifiés, très nombreux dans l’Égypte ancienne, offrent un accès indirect aux relations entre les humains et les bêtes, qu’il s’agisse d’animaux de compagnie, d’animaux sacrés ou d’offrandes destinées aux divinités. Les crânes, mieux conservés que le reste des squelettes, se prêtent particulièrement bien à un examen détaillé des dents, des orbites et des traces de blessures.

L’étude a été conduite par Wim Van Neer, zooarchéologue de l’Institut royal belge des sciences naturelles, et ses collègues. Elle s’appuie sur un examen direct des spécimens, complété par une analyse des lésions visibles sur chaque crâne. Le travail a fait l’objet d’une publication dans le Journal of Archaeological Science, selon Archaeology Magazine.

Maladies dentaires, infections et stress nutritionnel

L’examen des crânes révèle une présence notable de pathologies. Vingt-six chats présentent une parodontite, inflammation grave des tissus qui entourent les dents, et vingt-quatre ont perdu des dents. Des piqûres, ou cavités superficielles, sont visibles sur trente-cinq crânes, ce qui montre que l’altération touchait une grande partie de l’échantillon.

Dix-neuf spécimens portent par ailleurs des perforations dans les orbites, cavités qui logent les yeux. Selon les chercheurs, ces lésions sont compatibles avec des infections ou un stress nutritionnel, c’est-à-dire une alimentation insuffisante ou déséquilibrée pendant la croissance de l’animal. Ces indices permettent d’esquisser l’état de santé général des chats, bien au-delà de leur seule apparence à l’état de momie.

Ces observations suggèrent que de nombreux animaux ne vivaient pas dans des conditions sanitaires favorables. Les dents et les orbites, parties fragiles du crâne, gardent la trace de maladies chroniques qui ont pu affaiblir les animaux pendant plusieurs mois avant leur mort.

Blessures et traces de violence

Quatorze crânes présentent des traumatismes, parmi lesquels des fractures et des plaies par perforation. Certaines blessures pourraient avoir été causées par un instrument métallique tranchant ou par un choc contondant, c’est-à-dire sans arme tranchante. Une partie des plaies perforantes pourrait aussi résulter de morsures ou de coups portés par d’autres chats.

Les blessures présentant des signes de cicatrisation pourraient correspondre à des châtiments ou à des combats entre animaux. Elles montrent que certains chats ont survécu à des agressions avant de mourir plus tard. À l’inverse, les lésions mortelles auraient pu être infligées lors de la première étape du processus de momification, selon les auteurs de l’étude.

Distinguer une violence humaine, une dispute entre animaux et une blessure accidentelle reste délicat. C’est pourquoi les chercheurs formulent plusieurs hypothèses plutôt qu’une interprétation unique, en fonction de la forme et de l’état de cicatrisation de chaque lésion.

Des conditions d’élevage en question

Van Neer et ses collègues concluent que les animaux ont pu être gardés dans des conditions de forte promiscuité. Cette densité aurait favorisé la propagation des maladies et les conflits entre individus, ce qui expliquerait l’ampleur des traces relevées sur les crânes.

Ces résultats s’inscrivent dans le contexte des pratiques religieuses liées aux animaux momifiés, notamment la production de momies de chats et d’autres espèces destinées à être offertes aux divinités. Ils suggèrent qu’une partie de cet élevage pouvait être organisée à grande échelle, au détriment du bien-être animal.

Cette lecture reste une hypothèse fondée sur les lésions observées. Elle offre toutefois un éclairage nouveau sur la face moins connue de la religion égyptienne, où la piété populaire pouvait reposer sur des animaux élevés pour être sacrifiés.