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Diez años después del descubrimiento de 8 000 huesos de ranas en una misma zanja, investigadores de la Universidad de Bournemouth y del Museum of London Archaeology (MOLA) han identificado por fin a los responsables de este cementerio de ranas romano. Los huesos salieron a la luz en el trazado del proyecto de mejora de la A14 entre Cambridge y Huntingdon, entre 2016 y 2018. Según los trabajos publicados en la revista Environmental Archaeology, fueron aves rapaces las que devoraron a los anfibios en un valle de los Fens, esas antiguas zonas húmedas del este de Inglaterra.
Un misterio surgido en una obra de carretera
Los restos óseos se descubrieron durante las excavaciones preventivas realizadas para la construcción del eje viario A14, un programa gestionado por National Highways. La magnitud de la acumulación, varios miles de huesos concentrados en una sola estructura, intrigaba a los arqueólogos, que durante casi diez años exploraron distintas hipótesis.
Fue al leer la noticia en la prensa cuando el doctor Paul Clarkson, de la Universidad de Bournemouth, se puso en contacto con Vicki Ewens, zooarqueóloga sénior del MOLA. Su colaboración permitió cruzar los enfoques de campo y de laboratorio.
Las rapaces como principales sospechosas
Al comparar el estado de los huesos con estudios anteriores, Paul Clarkson constató que los daños correspondían a una depredación por aves rapaces. Los principales sospechosos son la lechuza de los pantanos y el aguilucho pálido, dos especies que cazan sobre los prados.
La zooarqueología, disciplina que estudia los restos animales hallados en los yacimientos, permite así remontarse hasta los depredadores. Las marcas dejadas en los huesos sirven de firma, como una huella de dientes o de picos.
Medir los huesos para datar la estación de la muerte
Quedaba por explicar cómo se acumularon tantos huesos en tan poco tiempo. Los datos arqueológicos muestran que la zanja se rellenó en un solo año. El equipo de Bournemouth midió entonces los húmeros, los huesos del brazo, un método novedoso que permite estimar la edad de los individuos.
Resulta que la mayoría de las ranas eran muy jóvenes, muertas durante su primer invierno. Una datación por radiocarbono realizada por la Universidad de Viena sitúa estos restos hace unos 1 700 años, en la época romana.
Un paisaje en plena transformación
En la época romana, las aguas de los Fens retrocedían en este valle, creando condiciones ideales para la reproducción de las ranas. Las aves disponían así de una abundancia de presas.
Paralelamente, el estudio de datos malacológicos, polínicos y de carbones vegetales reveló que las zonas boscosas de la Edad del Hierro habían sido desbrozadas progresivamente para el pastoreo del ganado. Las grandes extensiones abiertas privaban a los anfibios de refugios arbolados frente a los cazadores de los prados.
Lo que estos huesos cuentan sobre los humanos y la naturaleza
Según Paul Clarkson, este hallazgo ofrece «una vista de ojo de búho» («owl’s eye»), es decir, una perspectiva de lechuza sobre el pasado, rara vez accesible solo a partir de los yacimientos arqueológicos. Los investigadores suponen que los paisajes menos poblados favorecían la caza de las rapaces, ya que las comunidades acudían al lugar de forma estacional para trasladar sus rebaños a nuevos pastos.
Para Vicki Ewens, incluso el animal más pequeño hallado en un yacimiento puede iluminar las condiciones ambientales del pasado y la actividad humana a escala del paisaje. El estudio completo, titulado «An Owl’s Eye View: Human–Animal Entanglement at the Roman Fen Edge», es de acceso abierto.
Preguntas frecuentes
¿Quién se comió las ranas del cementerio romano?
Según el estudio publicado en Environmental Archaeology, las ranas fueron devoradas por aves rapaces, probablemente lechuzas de los pantanos y aguiluchos pálidos. Los daños observados en los huesos corresponden a este tipo de depredación. Así, los investigadores han resuelto el enigma de la zanja.
¿De cuándo son estas ranas?
Los restos se han datado por radiocarbono en unos 1 700 años, es decir, de la época romana. Proceden de una zanja del valle de los Fens, en el este de Inglaterra. La datación fue realizada por la Universidad de Viena.
¿Dónde se descubrió el cementerio de ranas?
Los huesos se descubrieron entre 2016 y 2018 en el trazado de la A14, entre Cambridge y Huntingdon, en el marco de un proyecto viario. Las excavaciones se llevaron a cabo durante las operaciones preventivas vinculadas a la construcción del eje.
¿Por qué hay tantos huesos de ranas en el mismo lugar?
La zanja se rellenó en un solo año, y las ranas eran en su mayoría muy jóvenes, muertas durante su primer invierno. El retroceso de las aguas y el desbroce de los bosques crearon un hábitat favorable tanto para los anfibios como para las rapaces cazadoras.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
