Read in English · Auf Deutsch lesen · Leer en español
Dix ans après la découverte de 8 000 os de grenouilles dans un même fossé, des chercheurs de l’université de Bournemouth et du Museum of London Archaeology (MOLA) ont enfin identifié les responsables de ce cimetière de grenouilles romain. Les os ont été mis au jour sur le tracé du projet d’amélioration de la A14 entre Cambridge et Huntingdon, entre 2016 et 2018. Selon les travaux publiés dans la revue Environmental Archaeology, ce sont des oiseaux de proie qui ont dévoré les amphibiens, dans une vallée des Fens, ces anciennes zones humides de l’est de l’Angleterre.
Un mystère né sur un chantier routier
Les ossements ont été découverts lors des fouilles préventives menées pour l’aménagement de l’axe routier A14, un programme géré par National Highways. L’ampleur de l’accumulation, plusieurs milliers d’os concentrés dans une seule structure, intriguait les archéologues, qui ont exploré plusieurs hypothèses pendant près de dix ans.
C’est en lisant la nouvelle dans la presse que le docteur Paul Clarkson, de l’université de Bournemouth, a pris contact avec Vicki Ewens, zooarchéologue senior au MOLA. Leur collaboration a permis de croiser les approches de terrain et de laboratoire.
Des rapaces comme principaux suspects
En comparant l’état des os avec des études antérieures, Paul Clarkson a constaté que les dégâts correspondaient à une prédation par des oiseaux de proie. Les principaux suspects sont le hibou des marais et le busard Saint-Martin, deux espèces qui chassent au-dessus des prairies.
La zooarchéologie, discipline qui étudie les restes animaux retrouvés sur les sites, permet ainsi de remonter jusqu’aux prédateurs. Les marques laissées sur les os servent de signature, comme une trace de dents ou de becs.
Une mesure des os pour dater la saison de mort
Restait à expliquer comment tant d’os se sont accumulés en si peu de temps. Les données archéologiques montrent que le fossé s’est comblé en une seule année. L’équipe de Bournemouth a alors mesuré les humérus, les os du bras, une méthode novatrice qui permet d’estimer l’âge des individus.
Il apparaît que la plupart des grenouilles étaient très jeunes, mortes pendant leur premier hiver. Une datation au radiocarbone réalisée par l’université de Vienne place ces restes il y a environ 1 700 ans, à l’époque romaine.
Un paysage en pleine transformation
À l’époque romaine, les eaux des Fens reculaient dans cette vallée, créant des conditions idéales pour la reproduction des grenouilles. Les oiseaux disposaient ainsi d’une abondance de proies.
Parallèlement, l’étude de données malacologiques, polliniques et de charbons de bois a révélé que des zones boisées de l’âge du fer avaient été progressivement défrichées pour le pâturage du bétail. Les grandes étendues ouvertes privaient les amphibiens d’abris arborés face aux chasseurs des prairies.
Ce que ces os racontent des hommes et de la nature
Selon Paul Clarkson, cette découverte offre « une vue de l’owl’s eye », c’est-à-dire une perspective de hibou sur le passé, rarement accessible à partir des seuls sites archéologiques. Les chercheurs supposent que les paysages moins peuplés favorisaient la chasse des rapaces, les communautés venant sur place de façon saisonnière pour déplacer leurs troupeaux vers de nouveaux pâturages.
Pour Vicki Ewens, même le plus petit animal retrouvé sur un site peut éclairer les conditions environnementales passées comme l’activité humaine à l’échelle du paysage. L’étude complète, intitulée « An Owl’s Eye View : Human–Animal Entanglement at the Roman Fen Edge », est accessible en libre accès.
Questions fréquentes
Qui a mangé les grenouilles du cimetière romain ?
Selon l’étude publiée dans Environmental Archaeology, les grenouilles ont été dévorées par des oiseaux de proie, probablement des hiboux des marais et des busards Saint-Martin. Les dégâts observés sur les os correspondent à ce type de prédation. Les chercheurs ont ainsi résolu l’énigme du fossé.
Quand vivaient ces grenouilles ?
Les restes ont été datés par radiocarbone à environ 1 700 ans, soit à l’époque romaine. Ils proviennent d’un fossé de la vallée des Fens, dans l’est de l’Angleterre. La datation a été réalisée par l’université de Vienne.
Où a été découvert le cimetière de grenouilles ?
Les os ont été découverts entre 2016 et 2018 sur le tracé de la A14, entre Cambridge et Huntingdon, dans le cadre d’un projet routier. Les fouilles étaient conduites lors d’opérations préventives liées à l’aménagement de l’axe.
Pourquoi tant d’os de grenouilles au même endroit ?
Le fossé s’est comblé en une seule année, et les grenouilles étaient majoritairement très jeunes, mortes pendant leur premier hiver. Le recul des eaux et le défrichement des boisements ont créé un habitat favorable aux amphibiens comme aux rapaces chasseurs.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
