Lire en français · Read in English · Auf Deutsch lesen
Esqueletos de monasterios medievales de Dinamarca a veces parecen mucho más antiguos de lo que realmente son. Según un equipo danés-neerlandés publicado en la revista npj Heritage Science, el consumo de pescado de agua dulce puede alterar la datación por carbono 14 de los huesos humanos, en algunos casos en varios siglos. Una advertencia dirigida a toda la comunidad arqueológica.
Un esqueleto datado demasiado pronto en Svendborg
La ciudad danesa de Svendborg albergó en su día un monasterio franciscano. Como en los demás monasterios del país, ser enterrado lo más cerca posible de la iglesia, incluso en su interior, se consideraba un privilegio. Un difunto enterrado de este modo, conocido como esqueleto III9B, plantea hoy un problema.
Su datación por carbono 14 lo situaba entre 1100 y 1155 de nuestra era. Ahora bien, el monasterio no se fundó hasta 1236, casi un siglo después. Ambas informaciones no pueden ser correctas al mismo tiempo.
Veintisiete sepulturas reexaminadas
Kaare Lund Rasmussen, profesor emérito de la Universidad del Sur de Dinamarca y especialista en análisis químicos del patrimonio, revisó junto a Johannes van der Plicht, del Centro de Investigación Isotópica de Groninga, y Jesper Lie Boldsen, de medicina forense, la datación de 27 personas enterradas en monasterios daneses, en sus cementerios o en el interior de las iglesias.
Además de III9B, otros cinco esqueletos resultaron mal datados. Entre ellos figura un individuo del monasterio de Nuestra Señora de Viborg, cuyo intervalo de datación remontaba al año 976, más de dos siglos antes de la construcción del edificio. Tres sepulturas del monasterio cisterciense de Øm presentan el mismo problema.
Cuando el pescado envejece los huesos
La datación por carbono 14 se basa en la cantidad de este isótopo presente en la materia orgánica, que disminuye de forma regular tras la muerte. El problema procede de la alimentación. Los peces de lagos y ríos a veces contienen menos carbono 14 que los alimentos de origen terrestre, porque los sedimentos de las orillas liberan carbono antiguo.
Cuando una persona consume muchos de estos peces, parte de ese carbono antiguo se fija en sus huesos. Siglos después, la medición hace parecer esos restos más antiguos de lo que son. Este fenómeno se conoce como efecto reservorio.
Un efecto difícil de corregir
Los investigadores insisten en un punto: no existe una corrección universal. Según Kaare Lund Rasmussen, un pez del Rin puede parecer hasta 1300 años más antiguo que un organismo terrestre contemporáneo, pero el efecto varía enormemente, de cero a 1000 años. Restar un número fijo de años sería, por tanto, un error.
El agua de mar produce un efecto comparable, pero más previsible. En el mar del Norte se estima en unos 400 años, lo que permite una corrección a partir de un efecto reservorio conocido. Los autores piden a los arqueólogos que tengan en cuenta esta «trampa del agua dulce» y apliquen las correcciones necesarias.
Una cuestión que va más allá de Dinamarca
Según los autores, el problema no se limita a Dinamarca y probablemente afectaría a buena parte de Europa. Afecta especialmente a los estudios sobre poblaciones cuya dieta incluía mucho pescado, ya sean humanos o animales.
En los yacimientos arqueológicos franceses, en particular las abadías y prioratos situados a orillas de ríos o lagos, esta advertencia recuerda la importancia de cruzar la datación radiocarbónica con el contexto histórico y el análisis de la alimentación.
Preguntas frecuentes
¿Por qué puede ser errónea la datación por carbono 14?
Los peces de agua dulce pueden contener menos carbono 14 que los alimentos terrestres, porque absorben carbono antiguo procedente de los sedimentos. Una persona que los consume en gran cantidad fija ese carbono en sus huesos, que entonces parecen más antiguos.
¿Cuántos años puede llegar a diferir un esqueleto de su edad real?
Según los investigadores, la diferencia puede ir de cero a 1000 años en el caso del agua dulce, y alcanzar 1300 años para un pez del Rin en comparación con un organismo terrestre contemporáneo. El efecto varía mucho según el lugar.
¿Existe el mismo problema con los peces de mar?
Sí, el agua de mar también produce un efecto reservorio, pero es más estable y más fácil de corregir. En el mar del Norte se estima en unos 400 años.
¿Qué esqueletos se incluyeron en este estudio?
Los investigadores reexaminaron a 27 personas enterradas en monasterios medievales daneses, de las cuales seis presentan dataciones incoherentes, en particular en Svendborg, Viborg y Øm.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
