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Des squelettes de monastères médiévaux du Danemark paraissent parfois beaucoup plus anciens qu’ils ne le sont réellement. Selon une équipe danoise-néerlandaise publiée dans la revue npj Heritage Science, la consommation de poissons d’eau douce peut fausser la datation au carbone 14 des os humains, de plusieurs siècles dans certains cas. Un avertissement adressé à toute la communauté archéologique.
Un squelette daté bien trop tôt à Svendborg
La ville danoise de Svendborg accueillait autrefois un monastère franciscain. Comme dans les autres monastères du pays, être inhumé au plus près de l’église, voire à l’intérieur même de celle-ci, était considéré comme un privilège. Un défunt ainsi enterré, connu sous le nom de squelette III9B, pose aujourd’hui problème.
Sa datation au carbone 14 le plaçait entre 1100 et 1155 de notre ère. Or le monastère n’a été fondé qu’en 1236, près d’un siècle plus tard. Les deux informations ne peuvent donc pas être exactes en même temps.
Vingt-sept sépultures réexaminées
Kaare Lund Rasmussen, professeur émérite à l’Université du Danemark du Sud et spécialiste des analyses chimiques du patrimoine, a repris avec Johannes van der Plicht, du Centre de recherche isotopique de Groningue, et Jesper Lie Boldsen, de médecine légale, la datation de 27 personnes inhumées dans des monastères danois, dans leurs cimetières ou à l’intérieur des églises.
Cinq autres squelettes se sont révélés, en plus de III9B, mal datés. Parmi eux figure un individu du monastère Notre-Dame de Viborg, dont la fourchette de datation remontait à 976, plus de deux siècles avant la construction de l’édifice. Trois sépultures du monastère cistercien d’Øm présentent le même problème.
Quand le poisson vieillit les os
La datation au carbone 14 repose sur la quantité de cet isotope présente dans la matière organique, qui diminue régulièrement après la mort. Le problème vient de l’alimentation. Les poissons de lacs et de rivières contiennent parfois moins de carbone 14 que les aliments d’origine terrestre, car du carbone ancien est libéré par les sédiments des berges.
Lorsqu’une personne consomme beaucoup de ces poissons, une partie de ce carbone ancien se fixe dans ses os. Des siècles plus tard, la mesure fait alors paraître ces ossements plus anciens qu’ils ne le sont. Ce phénomène est connu sous le nom d’effet réservoir.
Un effet difficile à corriger
Les chercheurs insistent sur un point : il n’existe pas de correction universelle. Selon Kaare Lund Rasmussen, un poisson du Rhin peut paraître jusqu’à 1 300 ans plus vieux qu’un organisme terrestre contemporain, mais l’effet varie énormément, de zéro à 1 000 ans. Retrancher un nombre d’années fixe serait donc une erreur.
L’eau de mer produit un effet comparable, mais plus prévisible. En mer du Nord, il est estimé à environ 400 ans, ce qui permet une correction à partir d’un effet réservoir connu. Les auteurs appellent les archéologues à tenir compte de ce « piège de l’eau douce » et à appliquer les corrections nécessaires.
Une question qui dépasse le Danemark
Selon les auteurs, le problème n’est pas limité au Danemark et concernerait probablement une bonne partie de l’Europe. Il touche tout particulièrement les études portant sur des populations dont l’alimentation comprenait beaucoup de poissons, qu’il s’agisse d’humains ou d’animaux.
Pour les sites archéologiques français, notamment les abbayes et prieurés situés au bord de cours d’eau ou de lacs, cette mise en garde rappelle l’importance de croiser la datation radiocarbone avec le contexte historique et l’analyse de l’alimentation.
Questions fréquentes
Pourquoi la datation au carbone 14 peut-elle être fausse ?
Des poissons d’eau douce peuvent contenir moins de carbone 14 que les aliments terrestres, car ils absorbent du carbone ancien issu des sédiments. Une personne qui en mange beaucoup fixe ce carbone dans ses os, qui paraissent alors plus anciens.
De combien d’années un squelette peut-il être trop vieux ?
Selon les chercheurs, l’écart peut aller de zéro à 1 000 ans pour l’eau douce, et atteindre 1 300 ans pour un poisson du Rhin par rapport à un organisme terrestre contemporain. L’effet varie beaucoup selon les lieux.
Le même problème existe-t-il avec les poissons de mer ?
Oui, l’eau de mer produit aussi un effet réservoir, mais il est plus stable et plus facile à corriger. En mer du Nord, il est estimé à environ 400 ans.
Quels squelettes ont été concernés par cette étude ?
Les chercheurs ont réexaminé 27 personnes inhumées dans des monastères médiévaux danois, dont six présentent des datations incohérentes, notamment à Svendborg, Viborg et Øm.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
