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Une tombe en bateau fouillée à Fallward, dans le district de Cuxhaven, sur la côte de la mer du Nord, livre les restes d’un homme venu de la région du Danube et porteur d’une souche très rare de lèpre. Une étude publiée dans la revue iScience, menée par l’Institut de biologie moléculaire clinique de l’université Christian-Albrechts de Kiel et par l’Institut de recherche sur le littoral historique de Basse-Saxe, signale qu’il s’agit du premier individu de ce groupe identifié en Europe.
Un cimetière de la côte de la mer du Nord
Le cimetière de Fallward se situe dans l’actuel district de Cuxhaven, en Allemagne du Nord. Dès les années 1990, le service de conservation du patrimoine archéologique du district l’avait fouillé. Grâce à l’humidité du sol, les objets en bois et en textile ont été conservés dans leur intégralité, un fait rare pour une nécropole de l’Antiquité tardive.
Les vestiges continuent d’être étudiés. Dans le cadre d’un projet mené à Wilhelmshaven par l’Institut de recherche sur le littoral historique de Basse-Saxe, les chercheurs examinent des objets prélevés en blocs à l’époque et conservés congelés, qu’ils peuvent désormais analyser en laboratoire.
Une tombe au mobilier exceptionnel
Parmi les sépultures, celle d’un homme enterré dans une embarcation retient particulièrement l’attention. Il était accompagné d’un riche mobilier de bois, de céramique et de métal. Selon l’Institut de recherche sur le littoral historique de Basse-Saxe, on y trouve notamment un siège richement décoré, sculpté dans un tronc d’aulne, ainsi qu’une ceinture militaire de la fin de l’époque romaine.
Ces objets suggèrent que le défunt avait entretenu des relations à grande distance. La ceinture, en particulier, renvoie à l’univers militaire romain, dont les troupes et les contacts s’étendaient sur une grande partie du continent.
Des analyses génétiques venues du Danube
L’équipe de l’Institut de biologie moléculaire clinique de Kiel a reçu des échantillons osseux de onze individus. Trois d’entre eux ont fourni des données suffisantes pour une analyse de génétique des populations, et le résultat le plus frappant concerne l’homme enterré dans le bateau. Selon le professeur Ben Krause-Kyora, ces analyses confirment qu’il était originaire de la région du Danube.
Les analyses ont aussi montré qu’il était porteur d’une forme inhabituelle de lèpre. L’agent pathogène appartient à un groupe dont le plus ancien représentant connu provient d’Égypte, daté entre le IVe et le IIe siècle avant notre ère. Il n’avait jusqu’ici été détecté ni en Europe centrale ni en Europe du Nord.
Une maladie silencieuse
La lèpre est une maladie chronique dont les symptômes clairs peuvent n’apparaître qu’après plusieurs années. Selon la chercheuse Almut Nebel, de l’Institut de biologie moléculaire clinique de Kiel, l’homme ne présentait aucune atteinte osseuse : il était soit porteur d’une forme asymptomatique, soit la maladie n’avait touché que les tissus mous.
Cette absence de signes visibles permet de supposer qu’il a pu voyager sur de longues distances tout en transportant le pathogène, ce qui illustre la mobilité des maladies à l’époque.
Un parcours entre Danube et Méditerranée
Selon les chercheurs, l’homme, enterré sur la côte de la mer du Nord, avait ses racines dans la région du Danube et des liens avec l’Europe du Sud-Est et la Méditerranée. Il y a probablement vécu pendant un certain temps. Dr Ben Krause-Kyora évoque deux hypothèses : il pourrait avoir été un mercenaire de l’armée romaine, installé ensuite entre l’Elbe et la Weser, ou un commerçant ayant entrepris de longs voyages.
Son origine exacte reste inconnue, mais cette étude met en lumière la complexité des parcours individuels à la fin de l’Antiquité et la circulation des pathogènes dans un monde relié sur de vastes distances.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la tombe de Fallward ?
Fallward est un cimetière de l’Antiquité tardive situé dans le district de Cuxhaven, en Allemagne du Nord. Fouillé dès les années 1990, il a conservé des objets en bois et en textile grâce à l’humidité du sol. Une tombe en bateau y livre un mobilier exceptionnel.
Quelle souche de lèpre a été identifiée à Fallward ?
L’agent pathogène appartient à un groupe dont le plus ancien représentant connu provient d’Égypte, daté entre le IVe et le IIe siècle avant notre ère. Il n’avait pas encore été détecté en Europe centrale ou du Nord, selon l’étude publiée dans iScience.
Cet homme était-il malade de la lèpre ?
Il portait l’agent pathogène, mais aucune atteinte osseuse n’a été relevée. Les chercheurs supposent qu’il était porteur d’une forme asymptomatique ou que la maladie n’affectait que les tissus mous. La lèpre peut mettre des années à produire des symptômes visibles.
Qui était l’homme enterré dans le bateau ?
Les analyses génétiques indiquent qu’il était originaire de la région du Danube. Son origine exacte reste inconnue, mais les chercheurs envisagent qu’il ait été mercenaire dans l’armée romaine ou commerçant, en raison des objets retrouvés dans sa tombe.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
