Saqqara : une chapelle funéraire de 4 000 ans découverte près de la tombe de Sabu

Une chapelle funéraire restée dans l’ombre

La découverte concerne la tombe de Sabu, grand prêtre, et plus précisément une chapelle d’offrandes attribuée à son épouse Ikhetnefert. Ces chapelles étaient les espaces où les vivants venaient présenter nourriture et boissons au défunt, afin d’assurer son existence dans l’au-delà. Elles constituaient le cœur du culte funéraire privé, bien plus que la tombe proprement dite.

Cette zone avait déjà attiré l’attention au XIXe siècle. L’égyptologue français Auguste Mariette, fondateur du Service des antiquités égyptiennes, y avait exploré quelque 160 tombes de l’Ancien Empire. Il avait toutefois laissé inachevé le travail sur ces tombes précises, et la chapelle d’Ikhetnefert n’avait jamais été fouillée. Elle est donc restée à l’écart des recherches pendant plus d’un siècle.

Un décor en bon état de conservation

Les reliefs retrouvés dans la chapelle représentent Sabu et Ptahshepses, ce qui témoigne de la place de cette famille au sommet de la hiérarchie de la cour. Une fausse porte, élément symbolique par lequel l’âme du défunt était censée circuler entre le monde des morts et celui des vivants, porte l’image d’Ikhetnefert avec son mari et leurs deux fils, Ptahshepses et Raneferef. Cette scène familiale est rare et précieuse pour comprendre comment les élites se représentaient.

Selon Hisham El-Leithy, du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, les murs extérieurs de la tombe de Sabu étaient également ornés de décors élaborés. La bonne conservation de ces reliefs permet d’étudier le style, les costumes et les gestes rituels représentés, et de les comparer à d’autres ensembles de la même époque.

Les dimensions de la tombe de Sabu

La fouille a révélé que la tombe de Sabu mesurait plus de 175 pieds de long, soit plus de 53 mètres, et environ 90 pieds de large, près de 27 mètres. Elle atteignait à l’origine une hauteur d’environ 16 pieds, soit près de 5 mètres. Ces valeurs placent l’édifice parmi les monuments privés les plus imposants de la nécropole.

Ces dimensions traduisent le statut exceptionnel de ce personnage. Dans la nécropole, les grands tombeaux des dignitaires de l’Ancien Empire, appelés mastabas, se dressaient à proximité des complexes royaux. Leur architecture de pierre, à la forme de banquette trapézoïdale, visait à afficher le rang social du défunt pour l’éternité.

Ptahshepses, un haut fonctionnaire de la 5e dynastie

Ptahshepses, fils de Sabu et d’Ikhetnefert, est connu pour avoir servi quatre rois de la 5e dynastie et pour avoir épousé une princesse égyptienne, une union qui souligne sa proximité avec le pouvoir royal. Sa tombe voisine comporte une chambre d’offrandes avec des reliefs représentant des processions et des offrandes, scènes typiques du décor funéraire de l’époque.

La chambre funéraire, elle, avait été pillée dans l’Antiquité. Les archéologues n’y ont pas moins trouvé un sarcophage en calcaire contenant des restes humains. L’examen de ces ossements suggère que Ptahshepses a vécu plus de 60 ans, une longévité notable pour l’époque.

Une nécropole encore riche de découvertes

Saqqara reste l’un des grands sites funéraires d’Égypte, utilisé pendant des millénaires, des premières dynasties jusqu’à l’époque gréco-romaine. Ses pyramides, dont celle de Djéser, et ses mastabas forment un ensemble unique au monde. Les tombes de l’Ancien Empire, pourtant étudiées depuis le XIXe siècle, recèlent encore des espaces inexplorés, comme le montre cette chapelle restée intacte jusqu’à aujourd’hui.

Les chercheurs continuent de documenter ces ensembles. Leur lecture éclaire les liens entre familles de hauts dignitaires et pouvoir royal à la fin du IIIe millénaire avant notre ère, une période où l’administration pharaonique s’appuyait sur des réseaux de fonctionnaires très proches du souverain.