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Une équipe de chercheurs a examiné les empreintes digitales conservées dans l’argile de trente-six guerriers de l’armée de terre cuite, découverte près de Xi’an, en Chine. Selon Archaeology Magazine, qui relaie une information publiée par Science Alert, ces traces montrent que la production ne reposait pas uniquement sur une main-d’œuvre d’adultes masculins. Les statues accompagnent le mausolée de l’empereur Qin Shihuangdi et livrent aujourd’hui une partie des noms restés anonymes de leurs artisans.
Une découverte fortuite près du mausolée
L’armée de terre cuite a été mise au jour en 1974 par des paysans qui creusaient un puits à environ un kilomètre du tombeau de l’empereur Qin Shihuangdi, le souverain qui unifia la Chine. Ce tombeau, vieux d’environ 2 200 ans, se trouve dans la province du Shaanxi, près de la ville de Xi’an.
L’ensemble compte environ 8 000 statues de soldats, dont les visages, les coiffures et les armures varient d’un personnage à l’autre. Cette diversité fait de la fosse l’un des sites les plus célèbres de l’archéologie mondiale, et elle explique l’intérêt constant des chercheurs pour la manière dont ces figures ont été produites en série sans jamais être identiques.
Des empreintes conservées dans l’argile
Pour cette étude, trente-six statues de guerriers issues de la même fosse ont été examinées. Au total, 91 empreintes digitales ont été repérées sur ces figures. Douze d’entre elles ont été écartées, car elles semblaient provenir de personnes ayant laissé plusieurs traces, ce qui rendait leur attribution impossible.
Sur les 79 empreintes restantes, 73 ont été laissées pendant le moulage, le façonnage et l’assemblage des statues, principalement sur les têtes et les bras. Les six autres ont été produites lors de la décoration, sur des clous et sur des ceintures de l’armure. Les potiers travaillaient l’argile fraîche à la main, ce qui laissait naturellement des traces avant la cuisson qui les a figées.
Hommes, femmes et enfants au travail
La distance entre les crêtes des empreintes digitales peut fournir des indices sur l’âge et le sexe de la personne qui les a laissées. Les chercheurs ont donc utilisé un modèle mathématique pour estimer qui avait pu travailler sur ces 36 statues.
Selon ce calcul, environ 45 % des empreintes seraient masculines, 32 % féminines et près de 22 % appartiendraient à des enfants de moins de 15 ans. Les adolescents pourraient avoir été des apprentis, une pratique décrite dans les documents de la dynastie Qin, qui encadrait strictement le travail des ateliers impériaux.
Une remise en cause d’idées reçues
Ces résultats bousculent l’idée longtemps admise selon laquelle la production de l’armée reposait exclusivement sur des hommes adultes. Xiaoxi Li, du musée du site du mausolée de l’empereur Qin Shihuang, affirme que ces constats « remettent en question » cette hypothèse ancienne.
Au-delà de la question du genre et de l’âge, cette méthode montre comment des traces microscopiques, invisibles à l’œil nu, peuvent éclairer l’organisation des ateliers antiques. Elle permet d’observer la place occupée par différentes catégories de travailleurs dans un chantier qui a mobilisé un très grand nombre de mains.
Pour aller plus loin
Le musée du site du mausolée de l’empereur Qin Shihuang, à Xi’an, permet de voir les fosses et les statues exhumées. C’est le lieu le plus direct pour découvrir ces guerriers dans leur contexte, à quelques kilomètres du tombeau impérial.
Archaeology Magazine signale par ailleurs la découverte récente d’un nouveau membre de l’armée de terre cuite, ainsi que d’autres articles consacrés à la Chine ancienne, notamment les postes à cheval de l’époque Han.
Questions fréquentes
Qui a fabriqué les statues de l’armée de terre cuite ?
Selon une analyse d’empreintes digitales relayée par Archaeology Magazine, les statues ont été façonnées par des hommes, des femmes et des enfants. Environ 45 % des empreintes seraient masculines, 32 % féminines et 22 % appartiendraient à des enfants de moins de 15 ans.
Quand a été découverte l’armée de terre cuite ?
L’armée de terre cuite a été découverte en 1974 par des paysans qui creusaient un puits. Elle se trouve à environ un kilomètre du tombeau de l’empereur Qin Shihuangdi.
Combien de statues compte l’armée de terre cuite ?
L’ensemble compterait environ 8 000 statues de soldats, présentant une grande variété de visages, de coiffures et d’armures. Chaque figure présente des traits distincts.
Où voir l’armée de terre cuite ?
Les statues sont exposées près de Xi’an, dans la province du Shaanxi, sur le site du mausolée de l’empereur Qin Shihuang. Le musée du site permet de voir les fosses et les pièces exhumées.
Sources
- Who Crafted China’s Terracotta Army? — Archaeology Magazine
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
