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Dans les Fens du Cambridgeshire, en Angleterre, plus de 8 000 os de grenouilles découverts dans le fossé d’une maison ronde ne seraient pas le fruit d’un culte mystérieux. Selon une étude menée par Paul Clarkson de l’université de Bournemouth, ils ont été abandonnés par des rapaces il y a environ 1 700 ans. Les résultats ont été publiés dans la revue Environmental Archaeology.
Une découverte qui relançait une hypothèse spectaculaire
Le site, un établissement installé dans les Fens, cette vaste zone humide de l’est de l’Angleterre, a livré un amas d’ossements particulièrement dense. Plus de 8 000 os de grenouilles ont été extraits d’un fossé associé à une maison ronde, une habitation typique de l’âge du fer britannique.
Face à une telle concentration, certains chercheurs ont avancé l’idée d’un culte de la grenouille pratiqué entre environ 400 avant notre ère et l’an 43 de notre ère. L’hypothèse avait de quoi séduire, mais elle reposait sur une absence de preuve nécessaire : aucune trace de découpe n’a été relevée sur les os, ce qui rend peu probable une mise à mort par l’homme.
Une datation qui replace le dépôt dans son contexte
L’équipe dirigée par Paul Clarkson a d’abord procédé à une datation radiocarbone des ossements. Ceux-ci remontent à environ 1 700 ans, une période où les eaux des Fens se retiraient. Ce recul des zones inondées a créé un milieu favorable à la reproduction des grenouilles.
Dans le même temps, le bétail en pâturage avait dégagé le paysage, ce qui rendait les amphibiens plus faciles à repérer et à capturer pour les prédateurs des prairies.
Comparer les fractures pour identifier les prédateurs
Pour désigner les responsables, les chercheurs ont comparé les dommages subis par les os de grenouilles avec les motifs de fracture observés sur des ossements animaux, classés selon la manière dont l’animal était mort. Cette approche, qui relève de la taphonomie, c’est-à-dire l’étude des processus ayant affecté les restes après la mort, a conduit à désigner deux espèces : le hibou des marais et le busard Saint-Martin.
Les mesures des os des membres antérieurs ont par ailleurs montré que nombre de grenouilles étaient âgées de moins d’un an au moment de leur mort, un indice supplémentaire d’une prédation ciblant de jeunes individus.
Un festin de rapaces, selon les chercheurs
La conclusion de Paul Clarkson est sans ambiguïté : « Le mystère de ces grenouilles est résolu : un festin de grenouilles mangées, dont les os ont été laissés par un groupe de hiboux. » L’affaire illustre la manière dont les restes de petits animaux peuvent être interprétés à tort comme des pratiques rituelles.
Pour les archéologues, cette étude rappelle l’importance de l’archéozoologie, discipline qui permet de distinguer les accumulations naturelles, liées aux prédateurs, des dépôts volontaires témoignant d’un geste humain.
Un intérêt pour l’archéologie des zones humides
Les Fens sont un terrain particulièrement riche pour la recherche sur les paysages anciens. Les sols gorgés d’eau conservent souvent des matériaux organiques que l’on retrouve rarement ailleurs, ce qui permet de reconstituer des écosystèmes entiers.
Les lecteurs intéressés par les occupations de l’âge du fer et du bronze dans cette région peuvent consulter les travaux publiés sur les établissements des Fens, dont certains révèlent des installations de l’âge du bronze, et suivre les comptes rendus des fouilles britanniques dans les revues spécialisées.
Questions fréquentes
Pourquoi trouve-t-on autant d’os de grenouilles sur ce site ?
Les grenouilles ont été consommées par des rapaces, notamment des hiboux des marais et des busards Saint-Martin. Les os, rejetés après le repas, se sont accumulés dans le fossé de la maison ronde. Les chercheurs n’ont relevé aucune trace de découpe humaine.
Y avait-il un culte de la grenouille dans les Fens ?
Cette hypothèse, avancée par certains chercheurs, n’est pas retenue par l’étude récente. L’absence de marques de découpe sur les os rend peu probable une mise à mort par l’homme.
Comment sait-on quels animaux ont mangé les grenouilles ?
Les chercheurs ont comparé les fractures des os de grenouilles avec celles d’ossements animaux dont on connaît le mode de mort. Cette comparaison a permis d’identifier les hiboux des marais et les busards Saint-Martin.
Quand ce dépôt a-t-il été formé ?
La datation radiocarbone situe les ossements il y a environ 1 700 ans. Cette période correspond au retrait des eaux des Fens, qui a favorisé la présence des grenouilles.
Sources
- 1,700-Year-Old Frog Bones Were Dropped by Birds of Prey — Archaeology Magazine
- Study Tracks Blue Pigments in Ancient Southwest — Archaeology Magazine
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
