Lambayeque : les anciens Péruviens face aux El Niño sans violence généralisée

Une vallée exposée aux caprices du climat

La vallée de Lambayeque, sur la côte nord du Pérou, est l’une des régions du pays où les effets du phénomène El Niño sont les plus marqués. Ce phénomène climatique, caractérisé par le réchauffement anormal des eaux du Pacifique, provoque périodiquement des sécheresses prolongées ou, à l’inverse, des inondations massives qui bouleversent les récoltes et les réserves d’eau.

Entre environ 1500 av. J.-C. et 1500 apr. J.-C., ces épisodes ont jalonné la vie des sociétés locales. Les données archéologiques montrent que les habitants ont dû faire face à des contraintes répétées sur leurs ressources agricoles et hydriques pendant plusieurs millénaires, ce qui rend la région particulièrement intéressante pour étudier la résilience des sociétés préhistoriques face au climat.

Sacrifices rituels et soupçons de violence

Des travaux antérieurs ont établi que des épisodes El Niño ont conduit les peuples moche et sicán, installés dans la même vallée, à pratiquer des sacrifices rituels de masse. Ces cérémonies témoignent du poids que le climat faisait peser sur les croyances, le pouvoir et l’organisation sociale, les élites cherchant peut-être à apaiser les forces naturelles par des offrandes spectaculaires.

Les auteurs de la nouvelle étude se sont demandé si le stress écologique avait aussi nourri des affrontements entre groupes en concurrence pour les ressources. Une telle hypothèse a déjà été avancée pour d’autres sites des Andes, où des restes humains suggèrent des conflits liés à la rareté des terres ou de l’eau. Restait à la vérifier sur un échantillon large et contrôlé.

Ce que révèlent les squelettes

L’examen des ossements a permis d’identifier des blessures crâniennes sur 25 individus, considérées comme liées à des violences, ainsi que des lésions corporelles sur 77 individus, que les chercheurs attribuent plutôt à des accidents. Distinguer ces deux types de traumatismes repose sur la forme, la localisation et la répartition des lésions sur le squelette.

Surprise pour les auteurs : aucune relation statistique n’apparaît entre les périodes de stress environnemental et la fréquence des blessures de violence ou d’accident dans cet échantillon. La méthode consiste à comparer les dates des individus aux épisodes climatiques connus, une démarche qui permet de tester une hypothèse plutôt que de la supposer, et qui fragilise l’idée d’un lien direct entre El Niño et conflits.

La mer comme ressource de secours

Pour expliquer cette résilience, Snyder et Klaus avancent que les communautés de la vallée de Lambayeque se sont tournées vers l’océan comme source alternative de nourriture. La proximité du littoral et de ses ressources halieutiques aurait offert une réserve lorsque l’agriculture était compromise, ce qui réduisait la pression sur les terres cultivables et, peut-être, les motifs de rivalité entre groupes.

Cette lecture s’inscrit dans une vision de longue durée : les sociétés andines ont développé, au fil de milliers d’années, des stratégies variées face à des changements climatiques répétés, de la diversification des ressources à l’organisation collective du travail et des réserves.

Une étude publiée dans une revue spécialisée

Les résultats ont été publiés dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology. Ils constituent une contribution au débat sur le rôle du climat dans les conflits préhistoriques, un sujet qui oppose souvent les hypothèses environnementales aux explications sociales ou politiques.

Pour Thomas Snyder, la conclusion est nette : une violence généralisée n’a pas fait partie des réponses adoptées par la région pendant ces six millénaires d’adaptations créatives face au climat. Les chercheurs rappellent toutefois que leur échantillon, aussi vaste soit-il, ne dit pas tout des motivations individuelles ni des événements non visibles sur les os.