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Des traces de mercure ont été identifiées dans des carottes de sédiments prélevées au fond de lacs proches des sites de Coba et Xcach, sur la péninsule du Yucatán, au Mexique. Selon le magazine Archaeology, qui reprend une information de Reuters, cette contamination touche des cités mayas après Tikal, au Guatemala. L’étude, publiée dans la revue Science Advances, suggère une exposition au métal sur plusieurs siècles.
Un pigment rouge à l’origine de la pollution
Les Mayas utilisaient le cinabre, un pigment rouge vif qui contient du mercure, dans leurs cérémonies et leurs rites funéraires. Il servait aussi à peindre des fresques et à décorer les temples. Cet usage, bien documenté dans les grands centres de la civilisation maya classique, laisse aujourd’hui des traces dans l’environnement.
Le cinabre est un sulfure de mercure. Lorsqu’il est chauffé, manipulé ou dispersé, il libère du métal qui peut se déposer dans les sols et les eaux. Les sédiments des lacs conservent ensuite une chronologie de ces apports successifs, ce qui permet aux chercheurs de reconstituer l’histoire de la pollution bien après la disparition des pratiques qui l’ont causée.
Des carottes lacustres pour dater la contamination
Selon Matt Waters, de l’université d’Auburn, et Savanna Wooten, du Jones Center at Ichauway, les chercheurs ont prélevé des carottes dans les fonds lacustres des sites de Coba et Xcach. Ces couches sédimentaires fonctionnent comme une archive naturelle, dans laquelle chaque niveau correspond à une période donnée.
Les résultats font apparaître plusieurs pics de mercure. À Coba, une hausse commence vers 250 de notre ère et dure environ 150 ans. À Xcach, un pic se produit entre 125 et 200, suivi d’un second vers 250. Un troisième pic apparaît entre 535 et 820, une période proche de la fin de la phase classique et de l’effondrement de certaines cités mayas.
Une contamination qui atteint la chaîne alimentaire
Les chercheurs ont aussi mesuré plusieurs marqueurs biologiques dans les sédiments : bactéries, algues, cyanobactéries, organismes à coquille et larves de moucherons. Ces indicateurs ont diminué ou disparu dans les lacs au moment des pics, ce qui signale que le mercure a touché plusieurs niveaux de la chaîne alimentaire aquatique.
D’après Matt Waters, les niveaux atteints dépassaient largement les normes de toxicologie et de réglementation antipollution actuelles, et ce pendant des siècles autour de Coba et Xcach. Cette situation laisse penser que les habitants ont pu être exposés en consommant de l’eau et du poisson contaminés.
Un phénomène qui dépasse une seule cité
Une étude antérieure avait déjà confirmé la présence de mercure sur le site de Tikal, au Guatemala. Les nouvelles analyses montrent que le phénomène ne se limitait pas à une cité isolée, mais touchait plusieurs sites de la région maya.
Ces données permettent d’évaluer l’impact des pratiques rituelles sur l’environnement et sur la santé des populations, un sujet encore peu documenté pour la civilisation maya. Elles invitent aussi à considérer le mercure comme un élément de l’histoire écologique de la péninsule du Yucatán.
Ce que révèlent ces recherches
En reliant la chronologie des pics de mercure aux grandes étapes de l’histoire maya, ces travaux ouvrent une piste sur les liens entre pollution, usages cérémoniels et déclin de certaines cités. Ils ne suffisent toutefois pas à établir une cause unique à l’effondrement de la période classique, qui résulte probablement de facteurs multiples.
Pour approfondir ce sujet, les visiteurs peuvent se rendre sur les sites de la péninsule du Yucatán et du Guatemala, où les vestiges de temples et de fresques témoignent de la richesse de la culture maya. Le lecteur intéressé pourra aussi consulter l’article scientifique original publié dans Science Advances.
Questions fréquentes
Pourquoi les Mayas ont-ils été exposés au mercure ?
Les Mayas utilisaient le cinabre, un pigment rouge qui contient du mercure, pour les cérémonies, les rites funéraires et la décoration des temples. La dispersion de ce pigment a contaminé les sols et les eaux. Les lacs ont ensuite conservé la trace de cette pollution.
Où a-t-on trouvé du mercure dans les cités mayas ?
Des traces de mercure ont été identifiées dans des carottes de sédiments prélevées dans les lacs proches de Coba et Xcach, sur la péninsule du Yucatán. Une étude antérieure avait aussi confirmé une contamination à Tikal, au Guatemala.
Comment les chercheurs ont-ils daté la pollution au mercure ?
Les scientifiques ont analysé les couches successives de sédiments lacustres, qui conservent un enregistrement chronologique des dépôts. Cette méthode permet de situer les pics de mercure entre le IIe et le IXe siècle de notre ère.
La contamination au mercure explique-t-elle la chute des cités mayas ?
Les données montrent un pic de mercure proche de la fin de la période classique, mais elles ne suffisent pas à désigner une cause unique. Le déclin des cités mayas résulte probablement de plusieurs facteurs combinés.
Sources
- How Many Maya Cities Were Contaminated with Mercury? — Archaeology Magazine
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
