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In Sedimentproben aus dem Grund von Seen nahe den Stätten Coba und Xcach auf der Halbinsel Yucatán in Mexiko wurden Spuren von Quecksilber nachgewiesen. Laut dem Magazin Archaeology, das eine Meldung von Reuters aufgreift, ist von dieser Belastung Maya-Städte betroffen, die nach Tikal in Guatemala liegen. Die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie deutet auf eine Exposition gegenüber dem Metall über mehrere Jahrhunderte hin.
Ein roter Farbstoff als Ursache der Verschmutzung
Die Maya verwendeten Zinnober, ein leuchtend rotes Pigment, das Quecksilber enthält, bei ihren Zeremonien und Bestattungsritualen. Außerdem diente es zum Bemalen von Wandmalereien und zur Ausschmückung von Tempeln. Diese Nutzung ist in den großen Zentren der klassischen Maya-Kultur gut belegt und hinterlässt heute Spuren in der Umwelt.
Zinnober ist ein Quecksilbersulfid. Wird es erhitzt, bearbeitet oder verstreut, setzt es Metall frei, das sich in Böden und Gewässern ablagern kann. Die Sedimente der Seen bewahren anschließend eine Chronologie dieser aufeinanderfolgenden Einträge, sodass Forschende die Geschichte der Verschmutzung noch lange nach dem Ende der verursachenden Praktiken rekonstruieren können.
Seesedimente zur Datierung der Belastung
Laut Matt Waters von der Auburn University und Savanna Wooten vom Jones Center at Ichauway entnahmen die Forschenden Sedimentkerne aus den Seegründen der Stätten Coba und Xcach. Diese Sedimentschichten dienen als natürliches Archiv, in dem jede Lage einer bestimmten Zeitspanne entspricht.
Die Ergebnisse zeigen mehrere Quecksilberspitzen. In Coba beginnt ein Anstieg um 250 n. Chr. und dauert rund 150 Jahre. In Xcach tritt ein Höchstwert zwischen 125 und 200 auf, gefolgt von einem zweiten um 250. Ein dritter Ausschlag erscheint zwischen 535 und 820, einer Zeit nahe dem Ende der klassischen Phase und dem Zusammenbruch einiger Maya-Städte.
Eine Belastung, die die Nahrungskette erreicht
Die Forschenden maßen in den Sedimenten außerdem mehrere biologische Marker: Bakterien, Algen, Cyanobakterien, Organismen mit Schale und Zuckmückenlarven. Diese Indikatoren nahmen in den Seen zu den Zeiten der Spitzen ab oder verschwanden ganz, was darauf hinweist, dass das Quecksilber mehrere Ebenen der aquatischen Nahrungskette erfasst hat.
Laut Matt Waters lagen die erreichten Werte weit über den heutigen toxikologischen Grenzwerten und Umweltschutzvorschriften, und dies jahrhundertelang rund um Coba und Xcach. Daraus lässt sich schließen, dass die Bewohner über belastetes Wasser und belasteten Fisch exponiert gewesen sein könnten.
Ein Phänomen, das über eine einzelne Stadt hinausgeht
Eine frühere Untersuchung hatte bereits das Vorhandensein von Quecksilber an der Stätte Tikal in Guatemala bestätigt. Die neuen Analysen zeigen, dass sich das Phänomen nicht auf eine einzelne Stadt beschränkte, sondern mehrere Stätten der Maya-Region betraf.
Diese Daten ermöglichen es, die Auswirkungen ritueller Praktiken auf die Umwelt und die Gesundheit der Bevölkerung abzuschätzen, ein für die Maya-Kultur bislang kaum dokumentiertes Thema. Sie regen außerdem an, Quecksilber als Bestandteil der ökologischen Geschichte der Halbinsel Yucatán zu betrachten.
Was diese Forschung zeigt
Indem die Chronologie der Quecksilberspitzen mit den großen Etappen der Maya-Geschichte verknüpft wird, eröffnen diese Arbeiten eine Spur zu den Zusammenhängen zwischen Verschmutzung, zeremoniellen Praktiken und dem Niedergang einzelner Städte. Sie reichen jedoch nicht aus, um eine einzige Ursache für den Zusammenbruch der klassischen Periode zu benennen, der wahrscheinlich auf mehreren Faktoren beruhte.
Wer sich eingehender mit dem Thema beschäftigen möchte, kann die Stätten auf der Halbinsel Yucatán und in Guatemala besuchen, wo Tempelreste und Wandmalereien vom Reichtum der Maya-Kultur zeugen. Interessierte Leserinnen und Leser können zudem den ursprünglichen wissenschaftlichen Artikel in Science Advances einsehen.
Häufige Fragen
Warum waren die Maya dem Quecksilber ausgesetzt?
Die Maya verwendeten Zinnober, ein rotes Pigment mit Quecksilber, für Zeremonien, Bestattungsrituale und die Ausschmückung von Tempeln. Die Verstreuung dieses Pigments belastete Böden und Gewässer. Die Seen bewahrten anschließend die Spur dieser Verschmutzung.
Wo wurde Quecksilber in den Maya-Städten gefunden?
Spuren von Quecksilber wurden in Sedimentkernen aus Seen nahe Coba und Xcach auf der Halbinsel Yucatán nachgewiesen. Eine frühere Untersuchung hatte außerdem eine Belastung in Tikal in Guatemala bestätigt.
Wie datierten die Forschenden die Quecksilberbelastung?
Die Wissenschaftler analysierten die aufeinanderfolgenden Schichten der Seesedimente, die eine chronologische Aufzeichnung der Ablagerungen bewahren. Mit dieser Methode lassen sich die Quecksilberspitzen zwischen dem 2. und dem 9. Jahrhundert n. Chr. einordnen.
Erklärt die Quecksilberbelastung den Untergang der Maya-Städte?
Die Daten zeigen eine Quecksilberspitze nahe dem Ende der klassischen Periode, reichen aber nicht aus, um eine einzige Ursache zu benennen. Der Niedergang der Maya-Städte beruhte wahrscheinlich auf mehreren zusammenwirkenden Faktoren.
Quellen
- How Many Maya Cities Were Contaminated with Mercury? — Archaeology Magazine
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
