Des milliers de gravures de l’âge du bronze, à plus de 2 000 mètres, au pied du mont Bégo.
Dans le massif du Mercantour, sur la commune de Tende, la vallée des Merveilles est un musée à ciel ouvert, perché au-dessus de 2 000 mètres. Des bergers et des agriculteurs de la fin du Néolithique et de l’âge du bronze ont gravé la roche autour du mont Bégo : cornes de bovins, poignards, hallebardes, silhouettes humaines. On y vient à pied, souvent avec un guide, pour une journée de montagne et de découverte.
Le site du mont Bégo est le plus vaste ensemble d’art rupestre de France. On y a compté environ 36 000 gravures piquetées, dont 20 000 figuratives, réparties sur 4 200 roches. En ajoutant les gravures incisées, moins étudiées, on pourrait approcher les 100 000 figures. Elles se trouvent dans plusieurs vallées : Merveilles, Fontanalbe, Valmasque, Valaurette, Sabion et Sainte-Marie.
Les thèmes sont répétitifs et déroutants : des corniformes, ces figures à cornes que l’on rattache aux bovins, des armes (poignards, hallebardes, haches), des réticulés évoquant des enclos ou des champs, des araires attelées et quelques silhouettes humaines. Les chercheurs y voient des signes religieux liés à l’agriculture et à l’élevage. Le mont Bégo serait une montagne divinisée, protectrice par ses eaux, redoutable par ses orages.
Les gravures sont repérées depuis la fin du XVIIe siècle, mais leur étude méthodique commence plus tard. Clarence Bicknell les étudie dès 1897 ; le sculpteur Carlo Conti poursuit entre 1927 et 1942 ; les équipes d’Henry de Lumley en font ensuite un relevé systématique depuis 1967. Le site, classé parmi les monuments historiques, fait partie du parc national du Mercantour : on le visite avec respect, en suivant les règles de protection.
Le secteur des Merveilles est le plus riche du site. Des roches polies par les glaciers y portent des corniformes, des armes et des réticulés. Plusieurs figures humaines ont reçu des surnoms : le Sorcier, le Chef de tribu, la Danseuse.
Le mont Bégo culmine à 2 872 mètres, avec le pic des Merveilles à 2 659 mètres. Sa silhouette et ses orages violents ont sans doute nourri le culte dont témoignent les gravures. Il offre aussi des vues alpines sur des lacs glaciaires.
Le sentier de grande randonnée GR52 traverse la vallée, et certaines gravures s’y voient depuis le chemin. S’en écarter n’est permis qu’avec un guide agréé. Des randonnées partent aussi du lac des Mesches vers les Merveilles.
À Tende, ce musée est le meilleur point de départ : il présente les gravures, leurs interprétations et la vie des peuples de l’âge du bronze. Un archéologue conseille de le visiter avant de partir en visite guidée sur le site.
Autour de la vallée, les lacs glaciaires et les torrents composent un décor minéral de roches polies, de blocs erratiques et d’abris pastoraux. Ces paysages accompagnent toute la marche et laissent mesurer pourquoi ce lieu fut jugé sacré.
Le site se trouve sur la commune de Tende, dans le massif du Mercantour, à la frontière franco-italienne, autour du mont Bégo. Les gravures s’étendent dans des vallées de haute montagne, au-dessus de 2 000 mètres. L’accès se fait à pied depuis des points de départ comme le lac des Mesches . Le musée départemental des Merveilles, à Tende, sert de porte d’entrée.
Le site est en haute montagne, au-dessus de 2 000 mètres : il est enneigé une grande partie de l’année. L’été et le début de l’automne offrent les meilleures conditions de marche et des journées plus longues. Les orages sont fréquents en altitude, surtout l’après-midi : partez tôt. Avant de monter, vérifiez l’état des sentiers et les conditions de neige.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Partez tôt le matin pour éviter les orages de l’après-midi et la foule ; préférez les jours de semaine en haute saison.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Isola 2000 (26 km), Peone (41 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
On peut marcher seul sur le sentier GR52, d’où certaines gravures sont visibles, mais s’en écarter n’est autorisé qu’avec l’accompagnement d’un guide agréé. Pour voir plus de gravures et bénéficier des explications, la visite guidée est vivement recommandée. Renseignez-vous auprès des organismes locaux avant de partir.
Les relevés comptent environ 36 000 gravures piquetées, dont 20 000 figuratives, sur 4 200 roches. Les gravures incisées, moins étudiées, pourraient porter le total vers 100 000. Ce sont les plus nombreuses de France pour l’art rupestre, devant celles de la forêt de Fontainebleau.
Les motifs les plus fréquents sont des corniformes, c’est-à-dire des figures à cornes, souvent interprétées comme des bovins, des armes, des réticulés et des figures humaines. Les chercheurs y voient un langage symbolique et religieux lié à l’élevage et à l’agriculture, et au culte d’une montagne divinisée.
Surtout l’été et le début de l’automne, lorsque la neige a fondu. L’altitude dépasse 2 000 mètres, et les conditions varient d’une année à l’autre. Avant de partir, vérifiez l’enneigement des sentiers, la météo et les conditions d’accès auprès du parc national du Mercantour ou des offices locaux.
Sources : Wikipédia : Vallée des Merveilles (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q736943 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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