Le musée de Tautavel
Le Centre européen de préhistoire présente l’histoire du site, les fossiles et des reconstitutions. C’est la meilleure entrée en matière avant d’aborder la caune elle-même, qui reste avant tout un chantier de recherche.
- Préhistoire
- Monument historique
Caune de l’Arago et l’Homme de Tautavel
Le gisement de l’Homme de Tautavel, qui vivait dans les Corbières il y a plus de 400 000 ans.
- TypeGrotte-gisement préhistorique et centre de recherche
- ÉpoquePaléolithique inférieur (Pléistocène moyen) – remplissage de 700 000 à 100 000 ans ; Homme de Tautavel entre 570 000 et 400 000 ans avant le présent
- LieuTautavel (Pyrénées-Orientales)
- Durée de visiteUne demi-journée avec le musée ; durée à confirmer selon la formule
- Meilleure périodeMars à juin, septembre à octobre
- Altitude172 m
Dans les Corbières, à Tautavel, la Caune de l’Arago s’ouvre dans une falaise calcaire, au-dessus de la vallée du Verdouble. Depuis 1964, des campagnes de fouilles y exhument chaque année des ossements d’animaux, des outils taillés et les restes de l’Homme de Tautavel, qui vivait là il y a plus de 400 000 ans. Pour comprendre ce lieu hors du commun, la visite passe par le musée de Tautavel, Centre européen de préhistoire.
- En famille
- Avec des enfants
- Passionnés d’histoire
- Par temps de pluie
Pourquoi ce site est remarquable
Dans la Caune de l’Arago s’est constitué un dépôt dépassant quinze mètres d’épaisseur, fait de sédiments, accumulés sur plusieurs centaines de milliers d’années. Les archéologues y ont recueilli environ 260 000 objets entre 1967 et 1994 : ossements, silex, quartz taillés, galets. Cette mémoire en couches fait de la caune l’un des repères de la préhistoire ancienne en Europe et un laboratoire encore actif.
Elle doit sa célébrité à l’Homme de Tautavel. On y a recensé plus de cent cinquante restes humains : crânes, mandibules, dents, dont des dents de lait d’enfants, preuve que des familles entières vivaient là. D’abord rattachés à un Homo erectus européen, ces fossiles sont aujourd’hui attribués à Homo heidelbergensis. Le crâne dit Arago XXI, découvert en 1971, en est la pièce la plus emblématique.
Les ossements d’animaux racontent aussi l’environnement : 122 espèces ont été identifiées, du cheval au bison, du renne au rhinocéros, du bœuf musqué au bouquetin. La grotte dominait un gué du Verdouble où passaient les troupeaux, un poste d’observation idéal pour des chasseurs. Les traces de feu, d’outils et de découpe sur des os apportent d’autres indices sur leur mode de vie.
Ce qu’il y a à découvrir
Le crâne Arago XXI
Découvert à l’été 1971, ce crâne incomplet (face, frontal, pariétal droit) est devenu le visage de l’Homme de Tautavel. Une réplique de ce fossile est présentée au musée de Tautavel.
Les outils en quartz
Les premiers occupants taillaient surtout du quartz, plus rarement du silex ou du quartzite, ramassé dans les alluvions du Verdouble. Racloirs, outils à encoches et galets taillés racontent un quotidien rythmé par la chasse et le débitage.
Le site dans la cluse du Verdouble
La caune s’ouvre dans la falaise, à plusieurs dizaines de mètres au-dessus de la vallée. On y mesure pourquoi ce lieu fut si prisé : orientation au sud, eau proche et vue dégagée sur les troupeaux, avec la montagne de Tauch à l’horizon.
Les Corbières autour de Tautavel
Le village s’adosse à un paysage de garrigue et de vignes, entre gorges et plateaux calcaires. Les sentiers qui l’entourent permettent de prolonger la journée par une balade sur les terres de ces anciens chasseurs.
Le saviez-vous ?
- Une dent vieille de 550 000 ans, repérée en 2015 par de jeunes fouilleurs bénévoles, est plus ancienne de 100 000 ans que le célèbre crâne.
- La grotte mesurait jusqu’à cent vingt mètres de long à l’époque préhistorique : l’effondrement de la voûte et le comblement du fond l’ont réduite à trente mètres.
- Les fouilles se tiennent chaque année depuis 1964 : deux semaines au début, puis un mois, trois mois, et cinq mois par an depuis 1992.
- Joseph Farines décrivait déjà en 1829 des ossements de faune disparue trouvés dans la caune, bien avant la découverte d’outils en 1948.
- Près de 80 % des matériaux des outils viennent des alluvions du Verdouble ; les autres ont voyagé sur une trentaine de kilomètres.
Situation
La caune de l’Arago est située à Tautavel, dans les Corbières, au nord-ouest de Perpignan, dans les Pyrénées-Orientales. Elle s’ouvre dans une falaise calcaire au-dessus du Verdouble, à l’endroit où la rivière quitte un canyon pour serpenter dans une large plaine. On y vient en voiture ; le musée, dans le village, est le point de départ naturel de la visite.
Quand venir
Le climat est ensoleillé et sec, mais l’été est chaud : en juillet et août, les maximales avoisinent 29 °C et peuvent grimper plus haut sur la falaise exposée. Le printemps (de 16 à 22 °C) et le début de l’automne sont idéaux pour la caune et les balades. Octobre peut être pluvieux : le musée sert alors de refuge.
- Janv13°
- Févr13°
- Mars16° : conseillé
- Avr19° : conseillé
- Mai22° : conseillé
- Juin27° : conseillé
- Juil30°
- Août29°
- Sept26° : conseillé
- Oct21° : conseillé
- Nov16°
- Déc13°
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Commencez par le musée en début de matinée, avant la chaleur, et gardez le plein air pour la fin de journée en été. Réservez à l’avance en haute saison si le musée propose des visites guidées.
30 °Cmaximales moyennes en juillet
5 °Cminimales moyennes en janvier
681 mmde pluie par an
61 joursde pluie (≥ 1 mm) par an
2492 hd’ensoleillement par an
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Perpignan (15 km), Opoul Perillos (10 km).
Météo des prochains jours
- mar. 20Nuageux16° / 10°1,3 mm
- mer. 21Beau temps17° / 9°0,0 mm
- jeu. 22Éclaircies18° / 10°0,2 mm
- ven. 23Beau temps19° / 10°0,0 mm
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
Nos conseils pour la visite
- Venez avec un chapeau et de l’eau : la falaise est exposée au soleil et l’ombre est rare.
- Prévoyez de bonnes chaussures si vous comptez rejoindre le site de fouilles ou marcher dans les Corbières.
- Commencez la visite par le musée pour mieux comprendre ce que l’on voit sur le site.
- Horaires et tarifs à vérifier sur le site officiel avant de partir.
Où dormir à proximité
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
En images
Questions fréquentes
Peut-on visiter la Caune de l’Arago ?
La caune est un chantier de fouilles toujours en activité, avec des campagnes qui durent plusieurs mois par an. L’accès y est donc encadré. La visite se fait surtout au musée de Tautavel – Centre européen de préhistoire. Renseignez-vous auprès du musée pour savoir quelles formules d’accès au site sont proposées.
Qui était l’Homme de Tautavel ?
Un humain préhistorique ayant vécu il y a plus de 400 000 ans, attribué aujourd’hui à Homo heidelbergensis, qui chassait chevaux, bisons et rennes. On a retrouvé plus de cent cinquante restes humains dans la grotte. Le crâne Arago XXI, découvert en 1971, est le plus célèbre.
Quel âge ont les fossiles ?
Les restes humains sont datés entre 570 000 et 400 000 ans avant le présent, mais le remplissage de la grotte couvre une période bien plus longue, de 700 000 à 100 000 ans environ. En 2015, une dent a été datée de 550 000 ans, ce qui prolonge le récit des occupations de la caune.
Pourquoi cette grotte était-elle un bon abri ?
Elle domine un gué où les troupeaux passaient, la rivière fournit l’eau toute l’année et la falaise exposée au sud-est limitait le froid de l’hiver. Autour, la vallée, les plateaux et la montagne offraient des gibiers variés, du daim au mouflon, et des pierres pour fabriquer des outils.
Sources : Wikipédia : Caune de l'Arago (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q1643777 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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