Une muraille de l’Antiquité tardive aux motifs géométriques colorés, au cœur du Vieux-Mans.
Au Mans, la vieille ville s’adosse à une muraille romaine remarquablement conservée. Édifiée à l’Antiquité tardive autour de l’antique Vindinum, l’enceinte alterne briques rouges et pierres claires en motifs géométriques, ce qui a valu à la ville son surnom de « ville rouge ». Sur plusieurs centaines de mètres, le long de la Sarthe, les courtines et les tours se parcourent à pied, entre ruelles pavées et maisons qui s’appuient contre elles.
L’enceinte du Mans fut bâtie quand la paix romaine s’effritait et que les villes de Gaule retrouvaient le besoin de se protéger, tout en affichant leur puissance. Le chantier a été pensé avec soin : un spécialiste de l’architecture militaire dessine le plan, prévoit les portes, les poternes et l’évacuation des eaux. Sa date exacte reste débattue : on la plaçait vers 285, mais les dernières recherches penchent pour le IVe siècle.
Son apparence ne ressemble à aucune autre. Les bâtisseurs ont composé, avec des matériaux de couleurs différentes, de véritables décors géométriques, que l’archéologue Joseph Guilleux juge sans équivalent en France. Sur son tracé d’origine, long de 1 300 mètres, on comptait une quarantaine de tours, espacées de 20 à 40 mètres. Une partie de la ville ancienne a été rasée pour faire place au chantier.
Si l’enceinte est parvenue jusqu’à nous, c’est qu’elle a continué à servir : fonction militaire au Moyen Âge, rôle de soutènement face au sol qui s’est exhaussé à l’intérieur, maisons construites contre elle. Observée par les érudits dès le XVIe siècle, puis étudiée de près depuis les années 1980, elle est classée monument historique depuis 1862 et figure, depuis 2016, parmi les candidatures françaises au patrimoine mondial.
C’est le secteur le mieux conservé, visible depuis le bas de la colline. La courtine, haute d’environ dix mètres, se déploie sur plusieurs centaines de mètres et rythme la rive. On y compte onze tours et trois poternes encore visibles.
Observez de près les bandes de briques rouges et les assemblages de petites pierres, qui dessinent des motifs géométriques. Ce procédé, à la fois solide et décoratif, constitue la grande singularité de l’enceinte et donne sa couleur au monument.
Dans le Vieux-Mans, des habitations de toutes les époques s’appuient contre le mur, voire l’englobent. Certaines poternes, et la porte Saint-Martin, se trouvent aujourd’hui dissimulées dans des bâtiments, ce qui rend la promenade pleine de surprises.
Marcher le long de l’enceinte permet de comprendre la forme de la cité antique : un rectangle allongé sur le rebord du plateau, au-dessus de la rivière. Les ruelles pavées et les escaliers du Vieux-Mans en font une promenade charmante.
L’enceinte se trouve au Mans, dans la Sarthe, sur le plateau qui domine la rivière, au cœur de la vieille ville. La façade ouest longe la Sarthe, et le tracé se devine dans les rues du Vieux-Mans, près de la cathédrale. Le Mans est desservie par le train et par la route, et le site se visite à pied depuis le centre ancien.
La visite se fait en plein air : de mai à septembre, les après-midis sont doux, de 20 à 25 °C en moyenne, avec 200 à 230 heures de soleil par mois. Les mois d’hiver sont plus humides, avec 12 à 13 jours de pluie, et il gèle une dizaine de jours en janvier et février. Le printemps et le début de l’automne offrent une lumière agréable pour les photos.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : En fin d’après-midi, quand le soleil rasant fait ressortir le rouge des briques, ou le matin pour avoir les ruelles pour soi.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Rouillon (5 km), Le Mans (7 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
Hôtel · Le Mans · à 0,5 km
★★ Hôtel · Le Mans · à 0,6 km
Chambre d'hôtes · à 0,8 km
Aire de camping-car · à 0,8 km
★★ Hôtel · à 0,9 km
★★★ Hôtel · à 0,9 km
Auberge de jeunesse · à 0,9 km
Hôtel · Le Mans · à 0,9 km
Auberge de jeunesse · Le Mans · à 1,0 km
Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
L’enceinte mesurait 1 300 mètres à l’origine. Son tracé existe toujours en sous-sol, et environ 500 mètres sont très bien conservés en élévation. On y voit notamment onze tours et trois poternes, surtout sur la façade ouest qui longe la Sarthe, le reste étant intégré à des maisons.
Longtemps située à la fin du IIIe siècle, sous Dioclétien, elle est plutôt datée aujourd’hui du début du IVe siècle, d’après des études plus récentes. Les estimations de l’Inrap en 2018-2019 proposent même entre 320 et 360 pour sa partie orientale. La datation précise reste donc discutée.
À cause de la couleur de l’enceinte. Les bâtisseurs ont employé des matériaux de teintes variées, dont des briques, pour créer des décors géométriques, et c’est cet aspect rougeoyant qui a valu au Mans son surnom. Le motif est particulièrement visible sur les tours et les courtines de la façade ouest.
L’enceinte se découvre librement depuis les rues et les jardins de la vieille ville, sans billet. Des visites guidées peuvent être proposées : horaires et tarifs sont à vérifier auprès de l’office de tourisme ou de la Ville avant de venir.
Sources : Wikipédia : Enceinte gallo-romaine du Mans (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q914087 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
Jublains (53)
Au cœur du Bas-Maine, un petit village bâti sur une ville romaine entière, avec son castellum, ses thermes, son théâtre et son musée.
à 58 km
Entrammes (53)
Dans une église de Mayenne, des thermes romains du IIe siècle encore debout, avec leur hypocauste de briques.
à 68 km
Saumur (49)
Une chambre de plus de dix-sept mètres sous d’énormes dalles de grès, l’un des plus grands dolmens de France.
à 88 km
Essé (35)
Une allée couverte néolithique de près de vingt mètres, bâtie avec des dalles de quarante tonnes et peuplée de légendes de fées.
à 119 km
