Un amphithéâtre gallo-romain niché dans le Quartier latin, où l’on joue aujourd’hui à la pétanque et au ballon.
À deux pas de la rue Monge, dans le 5e arrondissement, les arènes de Lutèce surgissent derrière un porche discret. Construit vers le début du IIe siècle, cet amphithéâtre gallo-romain pouvait accueillir des milliers de spectateurs pour des combats comme pour des pièces de théâtre. Oublié pendant des siècles, il a été redécouvert au XIXe siècle puis sauvé de la démolition. Aujourd’hui, c’est un square vivant, où se mêlent histoire, jeux et pique-niques.
Ce monument est un hybride rare en Gaule. À la fois amphithéâtre pour les combats et théâtre pour les spectacles, il possède une arène elliptique d’environ 52 mètres sur 44 et une scène de plus de 41 mètres de long. Les estimations de sa capacité varient : environ 16 000 places pour certains chercheurs, près de 17 000 pour d’autres. Il rappelle que Lutèce, future Paris, était déjà une ville tournée vers les grands spectacles.
Le monument se dresse à mi-pente de la montagne Sainte-Geneviève, hors des murs de la cité, comme le voulait l’usage romain. Selon les hypothèses, il est délaissé à partir du IIIe ou du IVe siècle, puis disparaît sous les remblais. Au Moyen Âge, on n’en garde plus que le souvenir d’un lieu-dit appelé les Arènes, devant l’abbaye Saint-Victor, et l’emplacement exact du monument se perd.
Sa redécouverte, lors du percement de la rue Monge en 1867-1868, a failli être éphémère : une compagnie d’omnibus a rasé une partie des vestiges pour installer un dépôt. En 1883, un comité de défense, soutenu par Victor Hugo, a obtenu du conseil municipal la sauvegarde de ce qui subsistait. Le site est classé monument historique depuis 1884, et reste aujourd’hui propriété de la Ville de Paris.
La grande piste de sable, ovale, mesure environ 52 mètres de long. C’est là que se tenaient les combats et les jeux de l’époque romaine, et c’est aujourd’hui l’espace le plus animé du square : parties de pétanque, jeux de ballon et séances d’ultimate s’y succèdent.
Face aux gradins, on distingue la scène, longue de plus de 41 mètres, ainsi que les couloirs et les murs de soutènement qui ont survécu. Ces vestiges, mis au jour au XIXe siècle, montrent que le lieu servait aussi à des représentations théâtrales.
Sur le site, une petite maison des oiseaux propose des découvertes pédagogiques aux plus jeunes, et les allées sont bordées de végétation. C’est une pause agréable pour les familles, entre deux monuments de la rive gauche.
Le square abrite quelques arbres d’exception, dont deux hêtres tortueux, appelés faux de Verzy, mis en terre en 1905 et protégés comme arbres remarquables. Un parcours botanique permet de les repérer au fil des allées autour de l’arène.
Les arènes de Lutèce sont situées à Paris, dans le 5e arrondissement, en plein Quartier latin, sur la pente de la montagne Sainte-Geneviève. On y entre par le 49 de la rue Monge, sous un porche repérable à son buste de gladiateur, ou depuis la rue des Arènes, du côté du square Capitan. Côté métro, la ligne 7 dessert Place Monge et Jussieu, station où passe aussi la ligne 10.
De mai à septembre, les après-midis atteignent en moyenne 21 à 26 °C, avec environ 200 à 220 heures de soleil par mois en été et moins de jours de pluie qu’en hiver. En décembre, on en compte près de douze, contre sept ou huit en juillet. Les horaires d’ouverture sont aussi plus longs en été, à confirmer avant de venir.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Un matin de semaine pour profiter de l’arène presque seul, ou en fin d’après-midi l’été, quand la vie du quartier s’y installe.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Luxembourg (1,1 km), Paris-Montsouris (3 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Ce sont surtout les fondations de la scène, des murs de paliers, des couloirs et la base de l’enceinte elliptique. Les gradins actuels viennent des aménagements du square, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, souvent critiquée car elle a effacé la frontière entre l’ancien et le neuf. L’ensemble reste néanmoins très évocateur du monument d’origine.
Leur construction se situe au tournant des Ier et IIe siècles, sous le Haut-Empire. Les sources archéologiques sont rares et les fouilles anciennes, ce qui empêche de dater avec précision la durée d’usage. Le site semble délaissé peu à peu à partir de la fin de l’Antiquité.
Les arènes se trouvent dans un square public et se parcourent librement. Les horaires d’ouverture changent selon la saison : ils sont plus étendus l’été que l’hiver. Il est préférable de les vérifier sur le site de la Ville de Paris avant de vous déplacer, notamment en cas d’événement ou de travaux.
Les estimations varient selon les chercheurs. Jean Camille et Jules Formigé, en 1918, parlaient d’environ 17 000 spectateurs. Camille Jullian, en 1922, a calculé 15 944 places par comparaison avec les arènes de Nîmes et l’amphithéâtre des Trois Gaules à Lyon. Il s’agit d’ordres de grandeur, non de chiffres établis par les fouilles.
Sources : Wikipédia : Arènes de Lutèce (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q641548 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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