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En Trondheim, la antigua Nidaros, investigadores noruegos de la universidad NTNU muestran que algunas medidas de higiene adoptadas en la Edad Media tuvieron el efecto contrario al buscado. Al trasladar los residuos de las letrinas fuera de la ciudad para esparcirlos como abono, las autoridades contribuyeron a la difusión de los gusanos intestinales, de los que parece haber sido portadora casi la totalidad de la población. Estos resultados, procedentes del proyecto MedHeal600 dirigido por el museo universitario de la NTNU, arrojan luz sobre el nacimiento de un sistema de salud pública.
Dos cementerios, dos niveles de vida
Los esqueletos exhumados en Trondheim aportan información sobre lo que comían los habitantes, las enfermedades que los afectaban y las causas de su muerte. También revelan la organización de la sociedad. Dos cementerios medievales, parcialmente visibles hoy bajo la biblioteca pública y bajo un edificio bancario vecino, ofrecen un contraste llamativo.
El primero, situado en el corazón de la ciudad antigua, pertenecía a una iglesia de piedra y acogía a la élite social, dedicada al comercio y residente en grandes casas urbanas. Su dieta era más variada e incluía, en particular, productos del mar.
El segundo, en la periferia del núcleo urbano, estaba ocupado principalmente por artesanos. Según el análisis de los huesos, la mortalidad infantil era claramente más alta allí y el estado de salud general más precario, con una alimentación menos variada. Los investigadores subrayan que la desigualdad social ya pesaba sobre la salud en aquella época, como ocurre hoy.
Los primeros pasos de un sistema de salud pública
En la Edad Media, la responsabilidad sobre la salud, la higiene y la gestión de residuos pasa progresivamente del ámbito privado a una responsabilidad urbana colectiva. Axel Christophersen, catedrático emérito de arqueología histórica de la universidad NTNU, que dirigió el proyecto, ve en ello «los inicios de un sistema de salud pública».
Los esqueletos muestran que una parte muy mayoritaria de los niños y adolescentes sufrió estrés fisiológico, ligado a una alimentación insuficiente o demasiado monótona. Muchos adultos sucumbían a enfermedades infecciosas como la lepra, la fiebre tifoidea o la tuberculosis, que las autoridades intentaban contener.
Este movimiento se apoya en textos jurídicos: el Landslov de 1274, promulgado bajo el rey Magnus Lagabøte, y el Bylov, la ley urbana, dos años más tarde. Según el historiador Erik Opsahl, catedrático de historia medieval y responsable del Centro de Estudios Medievales de la NTNU, la comunidad local asumía la mayor parte de la responsabilidad operativa, mientras que los oficiales del rey velaban por la ejecución de las tareas. Precisa que la distinción moderna entre esfera privada y esfera pública se aplica mal a la sociedad medieval.
Prácticas atentas, pero efectos perversos
Los trabajos de Elisabeth Forrestad Swensen, surgidos de su tesis doctoral dentro del mismo proyecto, se centran en la gestión del agua y los residuos en Nidaros, nombre de Trondheim en aquella época. Los vestigios arqueológicos muestran que los habitantes abordaban activamente estos problemas. Las medidas se tomaban con buenas intenciones, pero no todas resultaron igual de eficaces en la práctica.
Los excrementos no se mezclaban con otros desechos: se depositaban en lugares distintos, lo que revela una gestión conforme a un protocolo propio. Esta separación se basaba en la teoría de los miasmas, muy extendida en la Edad Media, que atribuía las enfermedades a los malos olores. Alejar las letrinas del centro parecía, por tanto, una precaución sensata, pero favoreció la contaminación.
El círculo vicioso de los gusanos intestinales
Durante la baja Edad Media central, Europa, incluida Noruega, experimentó un fuerte crecimiento demográfico. Más habitantes, más casas, más residuos y más malos olores. Los análisis del contenido de las letrinas revelan que casi toda la población estaba infectada por gusanos intestinales, es decir, nematodos parásitos cuyos huevos se transmiten a través de los excrementos.
Una vez transportados fuera de la ciudad, los residuos se incorporaban al estiércol y después se esparcían sobre las tierras agrícolas donde se cultivaban los alimentos. Ahora bien, los gusanos prosperan especialmente en el estiércol: el parásito penetraba así en los cultivos y, de nuevo, en los habitantes de la ciudad, manteniendo un ciclo permanente entre el ser humano y el gusano.
El serrín, una barrera contra los olores
La mayoría de las fosas urbanas también contenían virutas y serrín, subproductos de la construcción, que atenuaban el olor de los desechos en descomposición. Sin embargo, su volumen cae notablemente hacia finales del siglo XIII. Algunos investigadores relacionan este retroceso con la gran erupción volcánica ocurrida en Indonesia en 1257, cuyas cenizas enfriaron el clima durante varios años, ralentizando el crecimiento de los árboles y la actividad de la sociedad.
A ello se suman una posible desaceleración de la inmigración hacia Trondheim, una práctica paralización de la construcción alrededor de 1300 y el agotamiento de los bosques cercanos tras siglos de edificación. Según Axel Christophersen, esta escasez de virutas contribuyó a agravar el hedor de las fosas urbanas, lo que llevó a los habitantes a revisar sus prácticas de eliminación de residuos. Las excavaciones muestran, por cierto, que la costumbre de arrojar los desechos orgánicos en las fosas a lo largo de las calles residenciales acabó por desaparecer.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los gusanos intestinales medievales?
Se trata de nematodos parásitos que se transmiten por huevos presentes en los excrementos. Los análisis realizados en Trondheim detectaron estos parásitos en las letrinas de la ciudad. Prosperaban en el estiércol esparcido sobre los cultivos.
¿Por qué las autoridades medievales trasladaban los excrementos fuera de la ciudad?
En aquella época, la teoría de los miasmas atribuía las enfermedades a los malos olores. Alejar las letrinas del centro parecía, por tanto, una medida de sentido común sanitario. Sin embargo, contribuyó a difundir el parásito en los cultivos.
¿Dónde ver vestigios medievales en Trondheim?
Partes de un cementerio medieval son visibles en la biblioteca pública de Trondheim. Un segundo cementerio se encuentra justo enfrente, bajo las instalaciones del banco SpareBank 1.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
