Fantasmas medievales: aparecidos, purgatorio y muertos vivientes en la Edad Media

Una creencia alimentada por el purgatorio

Las historias de fantasmas medievales se apoyan en una convicción religiosa ampliamente compartida: el purgatorio, lugar donde las almas se purifican de sus faltas antes de acceder al paraíso. Según el artículo, esta creencia alimentó la idea de que los difuntos podían regresar entre los vivos.

Estos espíritus venían a reclamar oraciones y reparaciones destinadas a acortar su estancia en el más allá. Por ello, los relatos adoptaban a menudo una forma edificante, invitando al oyente a rezar por los demás y a examinar su propia conducta antes de morir. La frontera entre la leyenda y la enseñanza religiosa era, por tanto, muy porosa.

Los doce relatos de Byland

Las doce historias consignadas en Byland Abbey constituyen un corpus especialmente rico para los historiadores. En él aparece un bestiario sorprendentemente variado: espíritus de formas cambiantes, relatos de milagros y muertos que surgen para sorprender a los vivos, sin que el conjunto obedezca a una lógica única.

Los textos buscan claramente asustar. Evocan los «terrores de la noche» y espíritus que salen de sus tumbas para perturbar y aterrorizar a los aldeanos. Un relato describe incluso a una mujer que hunde la mano en la carne de un espectro, como en una materia podrida y sin consistencia. Algunos testigos quedan heridos o enferman durante largos días tras su encuentro.

Fantasmas que buscan la ayuda de los vivos

Sin embargo, la mayoría de los aparecidos no pretende dañar físicamente. En uno de los relatos, un espíritu arroja a un hombre por encima de un seto y luego lo sujeta al otro lado para que no se lastime. El fantasma busca, ante todo, la asistencia de los hombres.

El caso más citado presenta a dos hombres caminando por un campo: uno huye mientras el otro lucha contra un espíritu que le desgarra las vestiduras. Logra «conjurarlo», paso decisivo que permite al vivo y al muerto comunicarse. El espectro confiesa entonces haber sido excomulgado por el robo de unas cucharas de plata, y suplica que se devuelvan los objetos y que se obtenga la absolución en su nombre.

Moral, herencias y exhortaciones

Varios relatos transmiten un mensaje moral explícito. En uno de ellos, vinculado a un verdadero litigio sucesorio en Ampleforth, la hermana de Adam de London, pequeño propietario de tierras, es condenada a vagar por la aldea tras su muerte. Amenaza a su hermano: si no devuelve el bien disputado a su marido y a sus hijos, correrá la misma suerte a su fallecimiento.

Otros reflejan las preocupaciones concretas de los propietarios de tierras, como el espíritu castigado por no haber arado lo bastante bien las tierras de su amo. La fe sigue siendo la mejor arma frente a estos visitantes: un hombre llamado William de Bradeforth ordena a un espectro que se marche en nombre del Señor y por el poder de la sangre de Jesucristo, y la criatura se aleja desplegándose como una tela que se desgarra.

Muertos vivientes y mutilaciones de cuerpos

No todos los relatos ofrecen una lección clara. El aparecido de James Tankerlay, antiguo rector, sale de su tumba y deja ciega a su antigua concubina. Nadie intenta comunicarse con él ni apaciguar su alma: la comunidad decide aniquilarlo desenterrando su cuerpo para arrojarlo a un cenagal.

Esta tradición de los aparecidos se inscribe en una larga historia literaria: decapitar, quemar o mutilar el cuerpo de los difuntos podía impedir su regreso. La arqueología sugiere que estas prácticas no eran solo imaginarias. Esqueletos datados entre los siglos XI y XIII, procedentes de la aldea abandonada de Wharram Percy, en el norte de Yorkshire, presentan una serie de mutilaciones post mortem que podrían reflejar esas angustias. La interpretación sigue siendo, no obstante, incierta.