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Hace unos 2.800 años, el cannabis ya se utilizaba por sus efectos psicoactivos, según un estudio publicado en la revista Science. Investigadores de la Universidad de Berna y del Instituto Max Planck de Geoantropología analizaron una tumba principesca de la república de Tuva, en el sur de Siberia, donde reposaban miembros de la élite escita. Las semillas halladas y los rastros químicos conservados en cabellos humanos constituyen las pruebas más antiguas fechadas directamente de un uso intoxicante de esta planta.
Una tumba principesca de la cultura escita
La sepultura estudiada pertenece a miembros de alto rango de la sociedad escita, una cultura de jinetes de las estepas euroasiáticas. Los escitas dejaron tumbas ricamente dotadas, a menudo bajo grandes túmulos, que ofrecen a los arqueólogos un contexto excepcionalmente bien conservado.
En este caso concreto, los enterramientos iban acompañados de sacrificios de caballos y, con toda probabilidad, de sacrificios humanos. Una publicación anterior del equipo ya había sacado a la luz los restos de 18 caballos dispuestos sobre el túmulo, y desde entonces se han descubierto decenas de otros sacrificios y huesos humanos dispersos.
Semillas datadas en el siglo VIII antes de nuestra era
Unas 1.000 semillas de cannabis fueron recuperadas en la tumba. Seis de ellas fueron datadas directamente mediante el método del radiocarbono. Junto con otros resultados de datación, indican que fueron depositadas en la sepultura a principios del siglo VIII antes de nuestra era.
Según Gino Caspari, arqueólogo de la Universidad de Berna y primer autor del estudio, estas semillas muestran que la planta desempeñaba un papel en los rituales funerarios. Probablemente proceden de plantas silvestres y, por sí solas, no permiten demostrar un uso psicoactivo.
Los rastros moleculares en el cabello
Fue el análisis de cabellos humanos conservados en la cámara funeraria central lo que aportó la prueba de un uso intoxicante. En varias muestras, los investigadores detectaron señales claras correspondientes al cannabinol (CBN), un compuesto producido en particular por la oxidación del tetrahidrocannabinol (THC), principal compuesto psicoactivo del cannabis. También se detectaron débiles señales compatibles con el propio THC.
La espectrometría de masas de alta resolución fue utilizada en particular para estos análisis. Los autores subrayan, sin embargo, que no permiten determinar las cantidades consumidas ni el modo de administración, por inhalación o por ingestión.
Lo que se sabe de los modos de consumo
Los yacimientos arqueológicos más recientes de Asia central han revelado residuos químicos de cannabinoides en recipientes y sobre piedras calentadas, lo que sugiere claramente la inhalación. La tumba de Tuva no ofrece una respuesta tan directa sobre este punto.
Los investigadores tampoco pueden establecer si las plantas eran seleccionadas o cultivadas por su contenido en principios activos, ni cuál era su nivel de THC en aquella época. Estas preguntas siguen abiertas.
Hacia una historia genética del cannabis
El equipo prosigue sus investigaciones y ya ha iniciado la secuenciación de algunas muestras vegetales. La conservación del ADN es excelente, según Gino Caspari, lo que debería permitir comprender mejor la historia de la domesticación y la difusión de esta planta.
Este estudio se inscribe en un campo de investigación más amplio, que intenta reconstruir los usos antiguos de plantas psicoactivas a partir de restos que la materia orgánica rara vez conserva, como las flores, las hojas o las resinas.
Preguntas frecuentes
¿Desde cuándo se usa el cannabis como intoxicante?
Según este estudio publicado en la revista Science, el cannabis se utilizaba por sus efectos psicoactivos hace unos 2.800 años. Se trata de las pruebas más antiguas fechadas directamente de este uso.
¿Dónde se descubrieron estos rastros de cannabis?
Las semillas y los cabellos analizados proceden de una tumba principesca de la república de Tuva, en el sur de Siberia. Pertenecía a miembros de alto rango de la cultura escita.
¿Cómo demostraron los investigadores el consumo?
Se detectaron rastros de cannabinol y débiles señales de THC en muestras de cabello humano. La espectrometría de masas de alta resolución permitió esta identificación, pero no precisa las cantidades ni el modo de consumo.
¿Bastan las semillas para demostrar un uso psicoactivo?
No. La presencia de semillas en una tumba no prueba por sí sola un uso psicoactivo, ya que la planta servía también para otros fines, como la fibra o el aceite. Fue el análisis de los cabellos lo que permitió concluir que hubo consumo.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
