Genética: un estudio traza el origen de los primeros hawaianos a través de la Polinesia

Un método genético para retroceder en el tiempo

Según la revista Archaeology, que recoge información publicada por Science Alert, los investigadores aislaron primero, mediante aprendizaje automático, los segmentos de ADN que dan testimonio de la ascendencia polinesia. Después aplicaron un método llamado identidad por descendencia, capaz de detectar ancestros comunes.

Este enfoque permite identificar ancestros comunes tanto en personas vivas como en individuos que vivieron en el pasado. Ofrece así una ventana a generaciones que la arqueología no puede alcanzar directamente, por falta de restos humanos o de yacimientos de hábitat bien conservados. Por tanto, complementa las excavaciones realizadas en las islas del Pacífico, sin sustituirlas.

Migraciones en pequeños grupos

El estudio muestra que las poblaciones polinesias se desplazaron por el Pacífico en número reducido. Este patrón pudo provocar cuellos de botella genéticos, es decir, una disminución de la variación genética dentro de una población. Este fenómeno aumenta el riesgo de que se difundan mutaciones perjudiciales, un proceso conocido como efecto fundador.

Los antepasados de los hawaianos habrían sufrido varios de estos cuellos de botella durante largos viajes realizados a bordo de catamaranes de doble casco. Estas embarcaciones, unidas por una estructura común, podían transportar personas, víveres y plantas a lo largo de grandes distancias oceánicas, pero su capacidad seguía siendo limitada, lo que favorecía la dispersión de pequeños grupos aislados.

Hawái, un archipiélago aislado en el norte

Hawái es la única isla polinesia situada en el hemisferio norte, lo que la deja alejada de las demás tierras del triángulo polinesio. Como explicó Alexander Ioannidis, «Hawaii is the only Polynesian island in the Northern Hemisphere, so it’s a long way from everything», una frase que subraya este aislamiento geográfico.

Para los investigadores, esta posición explica en parte los efectos de cuello de botella observados en las poblaciones del archipiélago. Cuanto más largas son las distancias que debe cruzar un poblamiento, más riesgo hay de que se reduzca la diversidad genética de los grupos fundadores, con consecuencias duraderas para las generaciones siguientes.

Vínculos inesperados con Rapa Nui

El estudio sugiere que los hawaianos nativos son los parientes genéticos más cercanos de los habitantes de Rapa Nui, la isla de Pascua. Ambas islas están separadas por más de 4000 millas, y cada una se encuentra a unas 2000 millas de otra isla, lo que hace este vínculo aún más sorprendente.

Estas dos poblaciones también están emparentadas con las de Mangareva, en el archipiélago de Gambier, en la Polinesia francesa. Según Ioannidis, esta isla podría haber servido como punto de partida para la colonización de la Polinesia francesa, un papel de relevo en una red de navegación extendida a todo el Pacífico oriental.

Qué cambia esta investigación en la historia del poblamiento

Estos resultados complementan los datos arqueológicos y lingüísticos sobre el poblamiento del Pacífico oriental, uno de los últimos grandes espacios habitados por la humanidad. Dibujan una red de desplazamientos y de vínculos entre islas mucho más compleja que una progresión lineal de este a oeste.

Para profundizar en la historia antigua de Hawái, la revista Archaeology remite a su reportaje «Letter from Hawaii: Inside Kauai’s Past», dedicado al pasado de la isla de Kauai. Los lectores interesados también pueden consultar las colecciones de museos especializados en las culturas oceánicas.