Genetik: Studie zeichnet die Wanderungen der frühen Hawaiianer durch Polynesien nach

Eine genetische Methode, um die Zeit zurückzuverfolgen

Laut dem Magazin Archaeology, das sich auf Informationen von Science Alert stützt, isolierten die Forschenden zunächst mithilfe maschinellen Lernens jene DNA-Abschnitte, die auf polynesische Abstammung hinweisen. Anschließend wendeten sie eine sogenannte Identity-by-Descent-Methode an, mit der sich gemeinsame Vorfahren identifizieren lassen.

Dieser Ansatz erlaubt es, gemeinsame Vorfahren sowohl bei lebenden Menschen als auch bei Individuen aus der Vergangenheit zu erkennen. Er eröffnet so einen Blick auf Generationen, die die Archäologie nicht direkt erreichen kann, weil menschliche Überreste oder gut erhaltene Siedlungsplätze fehlen. Die Methode ergänzt damit die Ausgrabungen auf den Inseln des Pazifiks, ersetzt sie aber nicht.

Wanderungen in kleinen Gruppen

Die Studie zeigt, dass sich die polynesischen Bevölkerungen in kleinen Gruppen über den Pazifik bewegten. Dieses Muster kann genetische Flaschenhälse verursacht haben, also eine Verringerung der genetischen Vielfalt innerhalb einer Population. Dadurch steigt das Risiko, dass sich schädliche Mutationen verbreiten, ein Vorgang, der als Gründereffekt bekannt ist.

Die Vorfahren der Hawaiianer sollen mehrere solcher Flaschenhälse auf langen Seereisen in Doppelrumpf-Katamaranen durchlaufen haben. Diese durch eine gemeinsame Konstruktion verbundenen Boote konnten Menschen, Vorräte und Pflanzen über große Ozeanstrecken transportieren, ihre Kapazität blieb jedoch begrenzt, was die Verstreuung kleiner, isolierter Gruppen verstärkte.

Hawaii, ein abgelegener Archipel im Norden

Hawaii ist die einzige polynesische Insel auf der Nordhalbkugel und liegt damit abseits der übrigen Länder des polynesischen Dreiecks. Wie Alexander Ioannidis erklärte: „Hawaii is the only Polynesian island in the Northern Hemisphere, so it’s a long way from everything“. Die Formulierung unterstreicht diese geografische Isolation.

Für die Forschenden erklärt diese Lage zum Teil die Flaschenhalseffekte, die in den Bevölkerungen des Archipels beobachtet wurden. Je weiter eine Besiedlung Entfernungen überwinden muss, desto stärker kann die genetische Vielfalt der Gründergruppen schrumpfen, mit dauerhaften Folgen für die nachfolgenden Generationen.

Überraschende Verbindungen zu Rapa Nui

Die Studie legt nahe, dass die indigenen Hawaiianer die engsten genetischen Verwandten der Bewohner von Rapa Nui, der Osterinsel, sind. Die beiden Inseln liegen mehr als 4.000 Meilen auseinander, und jede befindet sich etwa 2.000 Meilen von einer anderen Insel entfernt, was diese Verbindung umso überraschender macht.

Beide Bevölkerungen sind außerdem mit jenen von Mangareva verwandt, im Gambier-Archipel in Französisch-Polynesien. Laut Ioannidis könnte diese Insel als Ausgangspunkt für die Besiedlung Französisch-Polynesiens gedient haben, als Drehscheibe in einem Seefahrtsnetz, das sich über den gesamten östlichen Pazifik erstreckte.

Was diese Forschung für die Besiedlungsgeschichte ändert

Diese Ergebnisse ergänzen die archäologischen und sprachlichen Daten zur Besiedlung des östlichen Pazifiks, eines der letzten großen vom Menschen besiedelten Räume. Sie zeichnen ein Netz von Wanderungen und Verbindungen zwischen den Inseln, das weit komplexer ist als ein lineares Vorrücken von Osten nach Westen.

Um die alte Geschichte Hawaiis weiter zu vertiefen, verweist das Magazin Archaeology auf seine Reportage „Letter from Hawaii: Inside Kauai’s Past“ über die Vergangenheit der Insel Kauai. Interessierte Leserinnen und Leser können zudem die Sammlungen von Museen konsultieren, die sich mit den Kulturen Ozeaniens befassen.