Poblamiento de Arabia: el agua no bastaba, la piedra también contaba

Una paradoja en el corazón de Arabia

Los modelos de migraciones antiguas suelen suponer que los grupos humanos se establecieron allí donde el acceso al agua era fácil. En Arabia, este razonamiento choca con un enigma. Diversos indicios muestran que las lluvias monzónicas llenaron en otro tiempo lagos y sostuvieron praderas en la vasta zona arenosa del interior de la península. Sin embargo, los rastros de ocupación humana antigua se concentran casi por completo en el borde del desierto.

Este desfase plantea una pregunta sencilla: ¿era el agua el único factor de atracción? Los investigadores quisieron comprobar esta hipótesis sobre el terreno y no solo mediante simulaciones informáticas.

Una prospección a pie entre las dunas

Jeffrey I. Rose y sus colegas recorrieron unos 1 500 kilómetros de desierto para examinar el suelo con sus propios ojos. Inspeccionaron 125 emplazamientos situados entre las dunas. En cada punto buscaron depósitos de lagos antiguos, anotaron la naturaleza de las rocas locales y revisaron las superficies despejadas en busca de herramientas de piedra u otros signos de presencia humana.

Este método se distingue de trabajos anteriores, que se basaban sobre todo en la modelización numérica. Los datos de campo se cruzaron después con mapas geológicos y reconstrucciones de las redes hidrográficas regionales.

Ninguna huella humana, pero lagos antiguos

Pese a una búsqueda minuciosa, el equipo no encontró rastro alguno de ocupación humana antigua. En cambio, identificó indicios de lagos antiguos en 55 emplazamientos, así como conchas fósiles y fragmentos de cáscaras de huevo de avestruz. Estos vestigios indican que, si se hubieran abandonado herramientas en el lugar, los prospectores probablemente las habrían localizado.

El modelo espacial construido a partir de estos datos llega a una conclusión clave: en el 57 % de las zonas consideradas accesibles al agua, la geología no proporciona roca adecuada para tallar herramientas. Los modelos anteriores pudieron, por tanto, sobreestimar la parte de la Arabia antigua realmente propicia para un asentamiento duradero.

Piedra y agua, un binomio indisociable

Al confrontar su modelo con 362 yacimientos arqueológicos conocidos en Arabia, los autores quisieron saber si el agua bastaba para atraer a las poblaciones o si la disponibilidad de piedra desempeñaba un papel decisivo. Su conclusión es clara: el agua por sí sola no puede explicar la distribución de los lugares de poblamiento.

Para los arqueólogos, este enfoque recuerda que un paisaje no es habitable únicamente gracias a sus recursos hídricos. Las poblaciones que fabricaban herramientas líticas dependían también de la materia prima disponible en la superficie del suelo.

Hacia una nueva lectura de las migraciones

Estos resultados invitan a revisar los escenarios de dispersión humana fuera de África e integrar la geología en los modelos. En un comentario publicado en el mismo número de Nature, el arqueólogo Emanuele Cancellieri, también de la Universidad del Algarve, destaca el interés de este planteamiento.

Para el gran público, los desiertos de Arabia siguen siendo un gran campo de exploración: cada nueva prospección puede afinar el mapa de las ocupaciones antiguas y de las rutas que siguieron los grupos humanos.