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Un estudio publicado en la revista Nature por el equipo de Qiaomei Fu, de la Academia China de Ciencias, sacude la imagen de la evolución humana. Al analizar proteínas conservadas en el esmalte de seis dientes de Homo erectus de unos 400 000 años, los investigadores han detectado intercambios genéticos entre esta especie y los denisovanos en el este de Asia. Estas huellas habrían llegado hasta poblaciones actuales de Filipinas, Papúa Nueva Guinea y el sudeste asiático.
Dientes que revelan lo que el ADN ya no puede ofrecer
Los fósiles estudiados proceden de tres yacimientos chinos: Zhoukoudian, célebre desde comienzos del siglo XX por los restos apodados «Hombre de Pekín», Hexian y Sunjiadong. Todos datan de unos 400 000 años, una antigüedad demasiado grande para que pueda recuperarse ADN en ellos.
Los investigadores recurrieron, por tanto, a las proteínas. El esmalte dental es el tejido más duro del organismo, y sus proteínas se conservan mucho más tiempo que el ADN, que se degrada más allá de unos cientos de miles de años en la mayoría de los contextos.
Una firma molecular propia del este de Asia
Los seis especímenes comparten una variante de aminoácido hasta ahora desconocida, un simple cambio de una «letra» en la secuencia proteica, nunca observado en ningún otro homínido, vivo o fósil. Esta firma agrupa a estos Homo erectus en un conjunto distinto y zanja un viejo debate: los fósiles de Hexian pertenecen efectivamente a esta especie.
Una segunda variante, en cambio, no es exclusiva de Homo erectus. También aparece en los denisovanos, un grupo arcaico conocido sobre todo por una cueva de Siberia. Esta variante se encuentra en humanos actuales, en una proporción de alrededor del 21 % en Filipinas y de alrededor del 1 % en la India.
El mestizaje, más una regla que una excepción
El escenario más probable es que poblaciones de Homo erectus del este de Asia transmitieron esta variante a los denisovanos mediante cruces, antes de que estos la transmitieran a los antepasados de las poblaciones actuales del sudeste asiático y de Oceanía. Este traspaso de material genético de una especie a otra recibe el nombre de introgresión.
La constatación va más allá de este caso concreto. Los humanos fuera de África conservan alrededor de un 2 % de ADN neandertal, y los papúes y los aborígenes australianos añaden entre un 2 y un 5 % de ascendencia denisovana. Cada linaje humano estudiado desde el punto de vista genómico muestra huellas de mezcla.
Una función aún desconocida
Las consecuencias funcionales de la variante procedente de Homo erectus siguen sin conocerse. Otros genes introgresados sí desempeñaron un papel adaptativo, y algunas variantes denisovanas presentes en los papúes parecen influir en la función inmunitaria.
El estudio abre además la puerta al examen de otras poblaciones desaparecidas, como Homo floresiensis, apodado «hobbit», presente en la isla de Flores, o Homo luzonensis, que ocupó Filipinas. Ninguno de estos grupos ha proporcionado todavía ADN ni datos moleculares.
Una nueva imagen de la evolución humana
La imagen de un árbol de tronco único, con ramas separadas, cede poco a poco su lugar a la de un río trenzado, formado por canales que se unen y se separan y que intercambian constantemente sus aguas. Los linajes desaparecidos han dejado huella en nuestros genomas.
Para profundizar en estas cuestiones, los aficionados pueden consultar las colecciones de fósiles y de moldes del Museo Nacional de Historia Natural de París, así como las exposiciones dedicadas a la evolución humana en los grandes museos de historia natural.
Preguntas frecuentes
¿Quiénes eran los denisovanos?
Los denisovanos son un grupo humano arcaico, distinto de Homo sapiens, conocido principalmente gracias a una cueva de Siberia. Se documentan sobre todo por su ADN, que revela intercambios con otros linajes humanos.
¿Cómo pueden las proteínas aportar información sobre la evolución humana?
Las proteínas del esmalte dental se conservan mucho más tiempo que el ADN. Permiten así caracterizar fósiles muy antiguos y comparar sus variantes moleculares con las de los humanos actuales.
¿Qué significa la introgresión genética?
La introgresión designa la transferencia de genes de una especie a otra tras cruces. Explica la presencia de secuencias neandertales o denisovanas en los genomas actuales.
¿Los Homo erectus desaparecieron realmente sin descendencia?
Esta idea está hoy muy cuestionada. Las huellas genéticas halladas en poblaciones vivas sugieren que los Homo erectus contribuyeron, de forma indirecta, a la diversidad humana actual.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
