Lire en français · Read in English · Leer en español
Eine in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie des Teams um Qiaomei Fu von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften stellt das Bild der menschlichen Evolution infrage. Durch die Analyse von im Zahnschmelz erhaltenen Proteinen aus sechs Zähnen von Homo erectus, die etwa 400.000 Jahre alt sind, haben die Forschenden genetischen Austausch zwischen dieser Art und den Denisovanern in Ostasien nachgewiesen. Diese Spuren sollen bis zu heutigen Bevölkerungen auf den Philippinen, in Papua-Neuguinea und in Südostasien gelangt sein.
Zähne, die liefern, was die DNA nicht mehr hergibt
Die untersuchten Fossilien stammen aus drei chinesischen Fundorten: Zhoukoudian, das zu Beginn des 20. Jahrhunderts durch die als »Peking-Mensch« bezeichneten Überreste berühmt wurde, Hexian und Sunjiadong. Alle sind etwa 400.000 Jahre alt, ein Alter, das viel zu hoch ist, als dass sich daraus noch DNA gewinnen ließe.
Die Forschenden wandten sich daher den Proteinen zu. Der Zahnschmelz ist das härteste Gewebe des Körpers, und seine Proteine bleiben weit länger erhalten als DNA, die sich in den meisten Umgebungen nach einigen hunderttausend Jahren zersetzt.
Eine molekulare Signatur, die Ostasien kennzeichnet
Die sechs Exemplare teilen eine bislang unbekannte Aminosäurevariante, eine einzige Veränderung eines »Buchstabens« in der Proteinsequenz, die bei keinem anderen Homininen, lebend oder fossil, beobachtet wurde. Diese Signatur fasst die Homo erectus zu einer eigenen Gruppe zusammen und entscheidet eine alte Debatte: Die Fossilien von Hexian gehören tatsächlich zu dieser Art.
Eine zweite Variante ist dagegen nicht auf Homo erectus beschränkt. Sie tritt auch bei den Denisovanern auf, einer archaischen Gruppe, die vor allem durch eine Höhle in Sibirien bekannt ist. Diese Variante findet sich bei heutigen Menschen zu etwa 21 % auf den Philippinen und zu etwa 1 % in Indien.
Vermischung als Regel statt Ausnahme
Das wahrscheinlichste Szenario ist, dass Populationen von Homo erectus aus Ostasien diese Variante durch Kreuzung an die Denisovaner weitergaben, die sie dann an die Vorfahren heutiger Bevölkerungen Südostasiens und Ozeaniens übertrugen. Diese Übertragung genetischen Materials von einer Art auf eine andere heißt Introgression.
Der Befund geht über diesen Einzelfall hinaus. Menschen außerhalb Afrikas tragen etwa 2 % neandertalerische DNA, und Papua sowie Aborigines in Australien haben zusätzlich 2 bis 5 % denisovanische Abstammung. Jede genomisch untersuchte menschliche Linie zeigt Spuren von Vermischung.
Eine noch unbekannte Funktion
Die funktionellen Folgen der von Homo erectus stammenden Variante sind weiterhin unbekannt. Andere introgressierte Gene spielten jedoch eine Rolle bei der Anpassung, und einige denisovanische Varianten bei den Papua scheinen die Immunfunktion zu beeinflussen.
Die Studie eröffnet zudem die Möglichkeit, weitere verschwundene Populationen zu untersuchen, etwa Homo floresiensis, genannt »Hobbit«, der auf der Insel Flores lebte, oder Homo luzonensis, der die Philippinen besiedelte. Keine dieser Gruppen hat bislang DNA oder molekulare Daten geliefert.
Ein neues Bild der menschlichen Evolution
Das Bild eines Stammbaums mit einem einzigen Stamm und getrennten Ästen weicht allmählich dem eines verzweigten Flusslaufs, dessen Arme sich vereinen und wieder trennen und ständig Wasser austauschen. Die verschwundenen Linien haben Spuren in unseren Genomen hinterlassen.
Wer sich vertiefen möchte, kann die Fossil- und Abguss-Sammlungen des Muséum national d’histoire naturelle in Paris sowie die Ausstellungen zur menschlichen Evolution in großen naturhistorischen Museen besuchen.
Häufige Fragen
Wer waren die Denisovaner?
Die Denisovaner sind eine archaische menschliche Gruppe, die sich von Homo sapiens unterscheidet und vor allem durch eine Höhle in Sibirien bekannt ist. Dokumentiert sind sie vor allem durch ihre DNA, die Austausch mit anderen menschlichen Linien belegt.
Wie können Proteine Aufschluss über die menschliche Evolution geben?
Die Proteine des Zahnschmelzes bleiben weit länger erhalten als DNA. Dadurch lassen sich sehr alte Fossilien charakterisieren und ihre molekularen Varianten mit denen heutiger Menschen vergleichen.
Was bedeutet genetische Introgression?
Introgression bezeichnet die Übertragung von Genen von einer Art auf eine andere durch Kreuzung. Sie erklärt, warum sich neandertalerische oder denisovanische Sequenzen im heutigen Genom finden.
Sind die Homo erectus tatsächlich ohne Nachkommen verschwunden?
Diese Vorstellung wird heute weitgehend infrage gestellt. Die genetischen Spuren bei lebenden Populationen deuten darauf hin, dass Homo erectus indirekt zur heutigen menschlichen Vielfalt beigetragen haben könnte.
Quellen
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
