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La copa de Licurgo, un vaso de vidrio del Imperio romano conservado en el British Museum de Londres, fascina a los investigadores por su capacidad de cambiar de color. Según Live Science, el recipiente pasa del verde jade al rojo rubí según la luz lo ilumine por delante o por detrás. Pese a varios estudios desde hace más de medio siglo, los especialistas aún ignoran si los artesanos romanos buscaban deliberadamente este efecto.
Una pieza clave adquirida por el British Museum
La copa de Licurgo mide unos 15,9 centímetros de alto y pesa cerca de 700 gramos. Según Live Science, el British Museum la adquirió en 1958 a la familia de banqueros Rothschild, que la poseía desde mediados del siglo XIX. Debe su nombre a la escena que representa: el rey Licurgo, que se opuso al culto del dios Dioniso.
En el mito, este personaje es el rey de los edones, una tribu tracia. Expulsó al dios al mar, pero una de las sacerdotisas de Dioniso, Ambrosía, lo combatió transformándose en una vid que lo envolvió, mientras otras sacerdotisas lo atormentaban. Para un objeto destinado a un dios del vino, este castigo tenía una resonancia particular.
Un vaso de tipo «cage-cup»
Según un estudio de 1959 de los arqueólogos D. B. Harden y Jocelyn Toynbee, la copa pertenece a la familia de los «cage-cups», o vasos en jaula, de los que sobrevive solo un puñado de ejemplares. La decoración se obtenía tallando y puliendo un vidrio grueso, dejando pequeños puentes de material para sostener los motivos, de ahí el aspecto de jaula.
Los dos investigadores datan su fabricación en el siglo IV, probablemente en Italia. También señalaron que la montura de bronce que forma el pie y el borde es probablemente una adición del siglo XIX, lo que recuerda que el objeto fue modificado a lo largo de su historia moderna.
El vidrio dicroico, un misterio antiguo
Las copas dicroicas, que cambian de tono según la iluminación, aparecen mencionadas en las fuentes romanas. Una carta del siglo II, posiblemente redactada por el emperador Adriano a su cuñado, evoca el regalo de dos de estas copas destinadas a banquetes. Sin embargo, un estudio de 2007 subraya que han sobrevivido muy pocos fragmentos de este misterioso vidrio.
El mecanismo se fue esclareciendo poco a poco. Un estudio de 1963 puso de relieve el papel de nanopartículas microscópicas de oro y plata, más pequeñas que los granos de arena, presentes en el vidrio. Iluminado por delante, el material aparece verde lechoso; iluminado por detrás, se vuelve casi translúcido y rojo. Es la interacción de la luz con estas partículas metálicas la que crea la percepción del cambio de color.
Reproducciones y nuevos experimentos
Los intentos de reproducción se han multiplicado. Según el estudio de 2007 citado por Live Science, una réplica fabricada por Corning Glassworks en los años sesenta pasaba del verde al amatista. En 2020, unos investigadores incorporaron nanopartículas de plata y oro en una impresión 3D para reproducir las propiedades de este vidrio.
Más recientemente, expertos de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, reprodujeron el vidrio dicroico reconstruyendo la «receta» a partir del original. Después encargaron a un artista vidriero la creación de un objeto inspirado en la copa de Licurgo, demostrando que un saber hacer perdido puede recuperarse mediante la experimentación.
Una cuestión todavía abierta
Los expertos todavía no saben si los artesanos romanos dominaban conscientemente este efecto. Una hipótesis sostiene que restos de oro, disponibles en un taller antiguo, se habrían colado por accidente en el vidrio fundido, dando lugar a un material raro que los propios vidrieros no habrían comprendido.
Esta incertidumbre convierte la copa de Licurgo en una de las piezas más comentadas del arte vidriero romano. También ilustra la sofisticación técnica de la Antigüedad, capaz de manipular, sin entenderlos necesariamente, fenómenos ópticos que la ciencia moderna solo describió en el siglo XX.
Preguntas frecuentes
¿Por qué cambia de color la copa de Licurgo?
El vidrio contiene nanopartículas microscópicas de oro y plata, añadidas durante el soplado. Según la dirección de la luz, modifican la manera en que el vidrio difunde y deja pasar los rayos, lo que lo hace parecer verde o rojo.
¿Dónde se puede ver la copa de Licurgo?
La copa de Licurgo se conserva en el British Museum, en Londres, donde fue adquirida en 1958. Se expone entre las colecciones romanas del museo.
¿Quién era el rey Licurgo?
Según el mito, Licurgo era el rey de los edones, una tribu tracia. Se opuso al culto de Dioniso y fue castigado por una sacerdotisa transformada en vid que lo envolvió.
Fuentes
Síntesis original redactada con ayuda de inteligencia artificial a partir de las fuentes citadas, verificada automáticamente y traducida del original en francés. La información y las citas pertenecen a sus autores. Leer el original en francés.
