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Der Lycurgus-Becher, ein Glasgefäß des Römischen Reiches im British Museum in London, fasziniert Forschende durch seine Fähigkeit, die Farbe zu wechseln. Laut Live Science wechselt das Gefäß je nachdem, ob das Licht von vorn oder von hinten auf es fällt, zwischen Jadegrün und Rubinrot. Trotz mehrerer Untersuchungen seit mehr als einem halben Jahrhundert wissen Fachleute noch immer nicht, ob die römischen Handwerker diesen Effekt gezielt anstrebten.
Ein bedeutendes Stück, erworben vom British Museum
Der Lycurgus-Becher ist etwa 15,9 Zentimeter hoch und wiegt knapp 700 Gramm. Laut Live Science erwarb das British Museum ihn 1958 von der Bankiersfamilie Rothschild, die ihn seit der Mitte des 19. Jahrhunderts besaß. Seinen Namen verdankt er der dargestellten Szene: König Lycurgus, der sich dem Kult des Gottes Dionysos widersetzte.
In dem Mythos ist dieser Herrscher König der Edonen, eines thrakischen Stammes. Er vertrieb den Gott ins Meer, doch eine der Priesterinnen des Dionysos, Ambrosia, wehrte sich, indem sie sich in einen Weinstock verwandelte, der ihn umschlang, während andere Priesterinnen ihn quälten. Für ein Gefäß, das einem Weingott geweiht war, hatte diese Strafe eine besondere Bedeutung.
Ein Becher vom Typ »Cage-Cup«
Laut einer Untersuchung der Archäologen D. B. Harden und Jocelyn Toynbee aus dem Jahr 1959 gehört der Becher zur Gruppe der »Cage-Cups«, der Käfigbecher, von denen nur eine Handvoll Exemplare erhalten ist. Das Dekor entstand, indem man dickes Glas schliff und ausarbeitete und dabei kleine Materialbrücken stehen ließ, die die Motive hielten, woher das käfigartige Erscheinungsbild rührt.
Die beiden Forscher datierten die Herstellung auf das 4. Jahrhundert, vermutlich in Italien. Sie stellten außerdem fest, dass die Bronzefassung, die Fuß und Rand bildet, wahrscheinlich ein Zusatz aus dem 19. Jahrhundert ist, was daran erinnert, dass das Objekt im Lauf seiner neueren Geschichte verändert wurde.
Dichroitisches Glas, ein antikes Rätsel
Dichroitische Gefäße, die je nach Beleuchtung ihren Farbton ändern, werden in römischen Quellen erwähnt. Ein Brief aus dem 2. Jahrhundert, möglicherweise von Kaiser Hadrian an seinen Schwager geschrieben, berichtet von der Schenkung zweier solcher Becher für Festmahle. Eine Untersuchung aus dem Jahr 2007 betont jedoch, dass von diesem geheimnisvollen Glas nur sehr wenige Fragmente erhalten sind.
Der Mechanismus wurde nach und nach aufgeklärt. Eine Untersuchung aus dem Jahr 1963 wies die Rolle mikroskopisch kleiner Gold- und Silbernanopartikel nach, die kleiner sind als Sandkörner und im Glas vorkommen. Von vorn beleuchtet erscheint das Material milchig grün; von hinten beleuchtet wird es nahezu durchscheinend und rot. Das Zusammenspiel des Lichts mit diesen Metallpartikeln erzeugt die Wahrnehmung des Farbwechsels.
Nachbildungen und neue Experimente
Die Versuche, das Glas nachzubilden, haben sich vervielfacht. Laut der von Live Science zitierten Studie von 2007 wechselte eine in den 1960er-Jahren von Corning Glassworks hergestellte Replik von Grün zu Amethyst. Im Jahr 2020 integrierten Forschende Silber- und Goldnanopartikel in einen 3D-Druck, um die Eigenschaften dieses Glases zu reproduzieren.
In jüngerer Zeit haben Expertinnen und Experten der Universität Sheffield in Großbritannien das dichroitische Glas nachgebildet, indem sie das »Rezept« anhand des Originals rekonstruierten. Anschließend beauftragten sie einen Glaskünstler damit, ein Objekt im Stil des Lycurgus-Bechers zu schaffen, was zeigt, dass verlorenes handwerkliches Wissen durch Experimente wiedergefunden werden kann.
Eine weiterhin offene Frage
Fachleute wissen bis heute nicht, ob die römischen Handwerker diesen Effekt bewusst beherrschten. Eine Hypothese besagt, dass Goldspuren, die in einer antiken Werkstatt vorhanden waren, versehentlich in die Glasschmelze gelangten und so einen seltenen Werkstoff entstehen ließen, den die Glasmacher selbst gar nicht verstanden hätten.
Diese Ungewissheit macht den Lycurgus-Becher zu einem der meistdiskutierten Stücke der römischen Glaskunst. Zugleich zeigt er die technische Raffinesse der Antike, die optische Phänomene handhaben konnte, ohne sie unbedingt zu verstehen, und die die moderne Wissenschaft erst im 20. Jahrhundert vollständig beschrieb.
Häufige Fragen
Warum wechselt der Lycurgus-Becher die Farbe?
Das Glas enthält mikroskopisch kleine Gold- und Silbernanopartikel, die beim Glasblasen hinzukamen. Je nach Richtung des Lichts verändern sie die Art, wie das Glas das Licht streut und durchlässt, wodurch es grün oder rot erscheint.
Wo kann man den Lycurgus-Becher sehen?
Der Lycurgus-Becher wird im British Museum in London aufbewahrt, wo er 1958 erworben wurde. Er wird in den römischen Sammlungen des Museums gezeigt.
Wer war König Lycurgus?
Laut dem Mythos war Lycurgus König der Edonen, eines thrakischen Stammes. Er widersetzte sich dem Kult des Dionysos und wurde von einer Priesterin bestraft, die sich in einen Weinstock verwandelte, der ihn umschlang.
Quellen
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
