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Fossile Fragmente, die in den 1970er-Jahren an der paläolithischen Fundstätte Xujiayao im Norden Chinas gefunden wurden, könnten den Denisovanern angehören, einer noch wenig erforschten Gruppe archaischer Menschen. Nach den Arbeiten des Teams um Qiaomei Fu von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften wurden die Überreste anhand der Analyse ihrer Proteine identifiziert und anschließend mit neandertalerzeitlichen, modernen und anderen Hominiden verglichen. Die in der Zeitschrift Nature veröffentlichte und von Phys.org sowie Archaeology Magazine aufgegriffene Studie kommt zu einem Ergebnis, das das Verbreitungsgebiet dieser Linie vergrößern könnte.
Eine chinesische Fundstätte aus den Ausgrabungen der 1970er-Jahre
Der Fundort Xujiayao im Norden Chinas lieferte in den 1970er-Jahren einen Schädel und einen Teilkiefer. Diese Überreste hatten keine gesicherte Zuordnung erhalten und blieben lange unbestimmt eingeordnet. Dank neuer Analysemethoden, die mehr als fünfzig Jahre nach ihrer Entdeckung angewandt wurden, rückten sie wieder in den Fokus.
Die Fundstätte liegt in einer Region, in der Archäologen seit Jahrzehnten versuchen, die menschlichen Populationen des mittleren und oberen Pleistozäns zu rekonstruieren. Fossilien dieser Art sind selten, und jede neue Zuordnung verändert das Bild der frühen Besiedlung, in Asien ebenso wie anderswo. Die Sammlungen aus diesen älteren Grabungen stellen heute ein wertvolles Material für die Forschung dar.
Der entscheidende Beitrag alter Proteine
Laut Archaeology Magazine hat das Team um Qiaomei Fu in den Fossilien 18 Proteine nachgewiesen. Darunter befindet sich eine Variante des Kollagens, die nur bei den Denisovanern vorkommt, nicht aber bei Neandertalern oder modernen Menschen. Dieser molekulare Marker erlaubte es, Zweifel auszuräumen, die die Morphologie allein offen gelassen hatte.
Dieser als Paläoproteomik bezeichnete Ansatz untersucht die in Knochen und Zähnen erhaltenen Moleküle. Er ist besonders wertvoll, wenn die DNA zu stark zersetzt ist, um gelesen zu werden, da Proteine der Zeit besser standhalten. So lassen sich Überreste einer biologischen Gruppe zuordnen, selbst wenn das Genom nicht mehr zugänglich ist.
Eine Morphologie zwischen altem Erbe und neandertalerartigen Merkmalen
Die Forscher bewerteten anschließend die Form der Fossilien und nutzten dreidimensionale Computermodelle, um die Knochen zu rekonstruieren. Diese Bilder wurden mit denen von Neandertalern, modernen Menschen und anderen Hominiden verglichen, wodurch sich die beobachteten Merkmale präzise einordnen ließen.
Der Studie zufolge kombinierten die Denisovaner Merkmale, die von älteren Hominininen stammen, neandertalerartige Eigenschaften und solche weiter entwickelterer Menschenarten. Sie hätten niedrige, relativ flache Schädel mit dicken Knochen, ausgeprägte Augenbrauenwülste und abgeflachte Gesichtszüge besessen. Dieses Mosaik an Merkmalen veranschaulicht die Vielfalt archaischer Populationen am Ende des Pleistozäns.
Ein wohl größeres Verbreitungsgebiet in Ostasien
Die Autoren gehen davon aus, dass die Denisovaner vermutlich in ganz Ostasien lebten. Ihrer Ansicht nach könnten daher weitere in der Region entdeckte Fossilien derselben Linie angehören, was das Forschungsfeld erheblich erweitert.
Diese Hypothese regt dazu an, ältere Sammlungen erneut zu prüfen, die häufig in chinesischen Museen und Instituten aufbewahrt werden, nun mit den verfügbaren Werkzeugen. Sie stärkt zudem die Vorstellung einer Vielfalt archaischer Populationen, deren Umrisse noch zu klären sind, und zeigt, dass unscheinbar wirkende Funde entscheidend sein können.
Was diese Entdeckung für die Urgeschichte bedeutet
Die Identifizierung der Überreste von Xujiayao zeigt, dass Fossilien, die seit einem halben Jahrhundert untersucht werden, mit neuen Werkzeugen noch immer wichtige Informationen liefern können. Sie bestätigt, dass die Urgeschichte des Menschen ein Feld ist, in dem Zuordnungen mit dem technischen Fortschritt regelmäßig revidiert werden.
Für das breite Publikum finden solche Fortschritte häufig Platz in Ausstellungen zur asiatischen Urgeschichte, in denen Sammlungen von Hominiden und Werkzeugen diese Funde in ihren Kontext einordnen. Interessierte Besucher können so anhand der Museen, die diese Zeugnisse bewahren, die Entwicklung des Wissens über die Denisovaner verfolgen.
Häufige Fragen
Wer waren die Denisovaner?
Die Denisovaner sind eine Gruppe archaischer Menschen, die vor allem durch wenige Fossilien und genetische Spuren bekannt ist. Sie lebten in Asien, und ihre Morphologie vereinte alte, neandertalerartige und jüngere Merkmale. Über sie ist noch immer wenig bekannt, da nur wenige Überreste existieren.
Wo wurde fundort Xujiayao entdeckt?
Die Fundstätte Xujiayao liegt im Norden Chinas. Die dort in den 1970er-Jahren gefundenen Fossilien wurden kürzlich den Denisovanern zugeordnet. Sie gehört zu den wichtigen Fundorten der asiatischen Urgeschichte.
Wie identifiziert man ein Fossil anhand von Proteinen?
Die Paläoproteomik analysiert die in Knochen und Zähnen erhaltenen Proteine. Bestimmte Varianten sind für eine biologische Gruppe spezifisch, was deren Identifizierung ermöglicht. Die Methode funktioniert auch dann, wenn die DNA zu stark zersetzt ist.
Waren die Fossilien von Xujiayao schon vorher bekannt?
Ja, ein Teilschädel und ein Teilkiefer wurden an dieser Stätte in den 1970er-Jahren entdeckt. Vor dieser neuen Analyse hatten sie keine gesicherte Zuordnung, die sie nun mit den Denisovanern verbindet.
Quellen
- Denisovan Fossils Identified — Archaeology Magazine
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
