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Des crânes conservés depuis plus d’un siècle livrent un indice troublant sur les sépultures des premiers souverains égyptiens. Selon une étude publiée dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology, une équipe a repéré des lésions crâniennes potentiellement fatales sur 18 des 46 crânes réexaminés, issus des nécropoles d’Abydos où reposaient les rois de la Première dynastie, il y a environ 5 000 ans. Ces résultats renforcent l’idée que des serviteurs ont pu être mis à mort lors des funérailles royales.
Des tombes royales entourées de centaines de sépultures
Vers 3000 avant notre ère, les premiers dirigeants d’une Égypte unifiée font aménager à Abydos des ensembles funéraires élaborés. On y trouve des tombes royales, des chambres annexes et des enceintes sans doute destinées aux cérémonies funéraires.
Autour de ces édifices s’étendent de nombreuses petites sépultures, rangées en files régulières. Certaines tombes royales sont accompagnées de plusieurs centaines de ces inhumations secondaires, ce qui interroge depuis longtemps la présence de tant de personnes enterrées près d’un seul souverain.
Une hypothèse ancienne, restée sans preuve décisive
Lors de ses fouilles des années 1920, l’archéologue Flinders Petrie avait relevé cette concentration hors du commun. Il supposa que ces individus avaient pu périr dans une pratique de sacrifice de serviteurs, appelée « retainer sacrifice » en anglais, qui consiste à éliminer les proches d’un dirigeant au moment de sa disparition.
Petrie ne parvint cependant pas à démontrer une mort violente. Sans lésions identifiables, la question demeura une énigme archéologique, faute d’éléments matériels convaincants.
Des fractures relues à la lumière des méthodes forensiques
Une partie des restes avait été remise en terre, mais Petrie avait gardé une sélection de crânes, certains transférés au Royaume-Uni. La chercheuse Roselyn Campbell, rattachée à l’université Purdue, en a localisé 46 dans la collection Duckworth de l’université de Cambridge.
Son examen a mis en évidence des atteintes passées inaperçues. Dix-huit crânes portent des traumatismes marqués, surtout des fractures linéaires, que Petrie avait pu attribuer à des phénomènes naturels. Les techniques forensiques permettent aujourd’hui de les dater du moment du décès. Plusieurs pièces montrent aussi des entailles dues à une lame, ce qui conduit à estimer qu’au moins 39 % des personnes étudiées ont pu être tuées intentionnellement.
Comment ces hommes ont-ils pu succomber ?
Les représentations égyptiennes montrent fréquemment le souverain terrassant ses adversaires à coups de masse d’armes. Or les serviteurs enterrés à Abydos ne étaient pas des ennemis capturés, et la forme des fractures ne correspond guère aux enfoncements que produit habituellement ce type d’arme.
Une chute accidentelle ne peut être totalement écartée, mais elle aurait sans doute laissé d’autres marques sur le squelette, absentes des relevés de fouille. Les chercheurs ignorent par ailleurs la cause des autres décès : certains ont pu survenir naturellement, d’autres par des moyens qui n’ont pas laissé de trace sur l’os, comme l’étouffement.
Une relecture utile pour l’égyptologie
Cette étude rappelle combien les collections anciennes peuvent receler des indices précieux. Reprendre des données ancestrales avec des outils récents permet de répondre à des interrogations que les premiers fouilleurs n’avaient pas les moyens de trancher.
Roselyn Campbell, qui prépare un ouvrage consacré à la violence d’État et aux sacrifices humains sous la Première dynastie, souligne que les restes encore non étudiés pourraient livrer davantage de réponses. Son travail redonne aussi une place à ces hommes et ces femmes, souvent relégués en marge du récit consacré aux souverains.
Questions fréquentes
Quels sont les sacrifices humains supposés dans l’Égypte des premiers rois ?
Il s’agit de l’hypothèse selon laquelle des serviteurs et proches du souverain étaient tués à sa mort afin de continuer à le servir dans l’au-delà. Cette pratique, appelée sacrifice de serviteurs, était soupçonnée depuis les fouilles de Flinders Petrie dans les années 1920.
Où se trouvent les tombes royales de la Première dynastie ?
Les tombes des souverains de la Première dynastie se situent à Abydos, en Haute-Égypte. Elles sont entourées de nombreuses sépultures secondaires disposées en rangées.
Comment les chercheurs ont-ils repéré des traces de violence ?
Les chercheurs ont réexaminé 46 crânes conservés à l’université de Cambridge à l’aide de méthodes forensiques modernes. Ils ont identifié 18 crânes portant des fractures survenues au moment de la mort, dont certaines semblent avoir été infligées délibérément.
Les serviteurs ont-ils forcément été sacrifiés ?
Non, les chercheurs ne peuvent pas trancher avec certitude. Les fractures suggèrent une mort violente, mais la cause exacte des décès demeure incertaine et certains individus ont pu mourir autrement.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
