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Un fort romain en bois découvert sur la colline de Y Frenni Fawr, dans les collines de Preseli, au sud-ouest du pays de Galles, relance l’intérêt pour une légende médiévale galloise. Le récit du « Rêve de Macsen Wledig », l’un des contes du Mabinogion, évoque un camp établi sur ce même sommet. Longtemps considéré comme une pure invention littéraire, ce passage prend soudain une dimension nouvelle pour les archéologues comme pour les amateurs de mythes celtiques.
Un fort romain en bois sur la colline de Preseli
La découverte a été présentée à travers un article de The Conversation, repris par Phys.org, qui signale un fort romain en bois repéré dans les collines de Preseli, dans le Pembrokeshire, au sud-ouest du pays de Galles. Sur le site de Y Frenni Fawr, des pièces de monnaie datant de l’époque de l’usurpateur Magnus Maximus ont été mises au jour, ce qui permet de relier la fortification à une période précise de l’Empire romain tardif.
Ce type de camp en bois, plus modeste qu’une forteresse en pierre, servait souvent de poste militaire temporaire ou de point d’appui pour surveiller un territoire. Sa présence sur un sommet des collines galloises interroge donc l’organisation militaire romaine dans la région, encore mal documentée.
Les Mabinogion, des contes entre histoire et légende
Le « Rêve de Macsen Wledig » fait partie des onze contes médiévaux en langue galloise regroupés sous le nom de Mabinogion. Ces récits mêlent histoire, folklore, magie et personnages surnaturels. Ils sont conservés dans deux manuscrits majeurs, le Llyfr Gwyn Rhydderch, compilé vers le milieu du XIVe siècle, et le Llyfr Coch Hergest, rédigé vers la fin de ce même siècle.
Les textes eux-mêmes sont plus anciens : ils circulaient sous forme orale ou copiée bien avant la conquête de Galles par Édouard Ier en 1282, et peut-être dès le XIe siècle. Ils constituent ainsi une source précieuse sur la manière dont les Gallois médiévaux concevaient leur passé.
Macsen Wledig, un empereur romain devenu héros gallois
Dans le conte, un empereur romain tombe amoureux d’une femme aperçue en rêve. Il envoie des messagers suivre l’itinéraire de son songe, à travers l’Europe jusqu’à Caernarfon, dans le nord-ouest du pays de Galles. Le héros s’appelle Macsen Wledig, « Macsen le Chef ». Son personnage est une figure composite, inspirée notamment de Magnus Maximus, général originaire de la province de Galice, qui s’empara du pouvoir en Bretagne à la fin du IVe siècle, puis régna sur une bonne partie de l’Empire romain d’Occident, dont la Gaule.
Cette figure a aussi nourri la mémoire politique contemporaine : la chanson « Yma o Hyd », sortie en 1983 et signée Dafydd Iwan, évoque le départ de Maximus et la naissance d’une identité galloise. Le conte mêle donc souvenirs historiques et imagination, et sa force tient autant à ce qu’il dit de la perception du passé qu’à l’exactitude de ses détails.
Une toponymie qui garde la trace du passé
Le récit attribue à Macsen et à son épouse Elen Luyddog la fondation de trois villes, Caerllion, Caerfyrddin et Caernarfon, ainsi que la construction de routes les reliant. La voie « Sarn Elen », le « chemin d’Elen », désigne toujours le réseau routier romain qui relie le nord et le sud du pays de Galles. Le conte offre ainsi une explication légendaire à des traces visibles dans le paysage bien des siècles plus tard.
Ce que la découverte change pour l’archéologie galloise
Le passage du récit décrivant Macsen qui quitte Carmarthen pour gagner le sommet de la colline afin d’y chasser, puis y établit un camp appelé « Cadair Facsen », la « chaise de Macsen », était jusqu’ici considéré comme un élément purement imaginaire. La découverte du fort sur ce site suggère que les auteurs du conte pouvaient connaître des lieux réels, depuis oubliés.
Cela ne signifie pas que le récit soit historiquement exact, mais invite à relire d’autres textes médiévaux gallois avec le concours de l’archéologie, de la linguistique et de l’étude du paysage, afin d’en extraire les réminiscences d’un passé plus ancien.
Questions fréquentes
Où se trouve le fort romain de Y Frenni Fawr ?
Le fort se situe sur la colline de Y Frenni Fawr, dans les collines de Preseli, dans le comté de Pembrokeshire, au sud-ouest du pays de Galles. Il a été identifié récemment grâce à sa correspondance avec un passage du conte médiéval.
Qui était Macsen Wledig ?
Macsen Wledig est un empereur romain du récit gallois, personnage composite inspiré notamment de Magnus Maximus. Ce général de la fin du IVe siècle s’empara du pouvoir en Bretagne avant de régner sur une grande partie de l’Empire romain d’Occident.
Qu’est-ce que les Mabinogion ?
Les Mabinogion sont onze contes médiévaux en langue galloise qui mêlent histoire, folklore et magie. Ils sont conservés dans deux manuscrits des XIVe siècles, mais leurs versions orales remontent probablement plus loin.
Les légendes galloises peuvent-elles conserver des souvenirs historiques ?
Certaines légendes peuvent transmettre des souvenirs de lieux ou d’événements réels, même déformés par la tradition. La découverte du fort de Y Frenni Fawr montre qu’un récit mythique peut parfois renvoyer à un site véritable.
Sources
- How the discovery of a Roman fort rekindled interest in an emperor immortalized in Welsh mythology — Phys.org
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
