Une ville celte incendiée par les Romains en Espagne : ce que révèle le camp militaire de León

Un camp romain conservé à proximité d’un oppidum

Le camp militaire a été dégagé lors de fouilles menées au cours de l’année. Selon le communiqué relayé par Live Science, il se compose d’une plateforme de terre d’environ 12 mètres de large, entourée d’un mur de pierre épais d’environ 1,5 mètre. Les archéologues soulignent que la conservation de cet ensemble est exceptionnelle : Eduardo González Gómez de Agüero, archéologue à l’université de León et co-directeur du projet, indique qu’il n’est pas facile de trouver un camp associé à un éperon fortifié dans un tel état.

Le site se trouve à environ 500 mètres d’un habitat de l’âge du fer occupé par les Cantabres, un groupe de tribus celtes installées dans les monts Cantabriques, dans l’actuel nord de l’Espagne. Cette proximité permet de relier directement l’installation militaire à la communauté qu’elle visait, et donne aux chercheurs un repère précis pour reconstituer la manière dont l’armée romaine occupait le terrain.

Les Cantabres face à Rome

Les Cantabres ont résisté pendant une dizaine d’années à la domination romaine. Ils furent finalement vaincus en 19 avant notre ère par les troupes commandées par l’empereur Auguste, au terme des guerres cantabres menées alors que Rome étendait son empire.

Ces affrontements mirent fin à l’autonomie locale sur ce territoire, qui passa ensuite sous le contrôle de l’Empire romain, à l’image de l’ensemble de la péninsule Ibérique. La conquête de ces régions montagneuses fut longue et coûteuse, ce qui explique l’importance accordée à la surveillance et au contrôle du terrain par des camps militaires.

Des indices matériels de l’assaut

Les fouilleurs ont trouvé dans le camp des fragments d’armes en métal ainsi que de petits clous en fer, appelés clous de caligae. Ces clous étaient plantés sous les semelles des sandales de cuir des soldats romains afin d’améliorer l’adhérence sur les terrains rocheux et boueux, où les hommes devaient marcher et combattre.

Selon le communiqué, ces objets témoignent d’une préparation militaire destinée à attaquer et soumettre la communauté de l’âge du fer. Ils constituent des éléments précieux pour dater la présence romaine et comprendre l’équipement des troupes sur le terrain.

Un incendie qui ravage la ville celte

Les archéologues ont également mis au jour les traces d’un incendie majeur ayant détruit la plus grande partie de l’habitat préromain, y compris deux temples. Un tel sinistre, visible dans les couches de terre brûlée, permet de penser que la destruction n’a pas été accidentelle, même si l’étude du contexte reste à approfondir.

Selon Eduardo González Gómez de Agüero, les Romains ont pu allumer ce feu délibérément. Pour lui, la conquête ne visait pas seulement à vaincre l’adversaire mais aussi à l’humilier, à effacer son identité et à rompre son lien avec la terre. Cette lecture, que l’archéologue présente comme une hypothèse, demande à être confirmée par d’autres données.

Ce que la découverte change pour la recherche

Les chercheurs cherchent désormais à établir la chronologie de l’attaque finale contre les Cantabres, et à savoir si la destruction s’est produite en un seul événement ou progressivement. Ce point est central pour comprendre le rythme et la violence de la conquête.

Une autre équipe avait déjà recensé 66 camps romains dans le nord de l’Espagne, ce qui témoigne de l’ampleur des opérations. Selon Carlos Fernández Rodríguez, archéologue à l’université de León, relier ces camps aux habitats de l’âge du fer sur le versant cantabrique de León constitue « une étape importante ». Les visiteurs intéressés peuvent se tourner vers les musées et sites archéologiques régionaux, qui présentent les vestiges de la conquête romaine dans le nord de l’Espagne.