Montréal : l’ADN du cimetière Notre-Dame ne révèle aucun métissage colonial

Un cimetière au cœur de la Montréal coloniale

Le cimetière Notre-Dame a été aménagé à Montréal en 1683 et servit aux inhumations catholiques jusqu’en 1796. Des travaux antérieurs sur ses squelettes ne s’accordaient pas sur l’origine des personnes qui y reposaient : européenne, africaine, autochtone ou mêlée. La question est sensible, car de nombreuses familles québécoises évoquent volontiers un ancêtre autochtone, parfois sans preuve documentaire.

Pour trancher, l’équipe de Diane Martin-Moya, anthropologue biologiste à l’Université du Québec à Trois-Rivières, a séquencé l’ADN de 45 individus. Elle l’a comparé aux génomes de populations d’Europe, d’Afrique de l’Ouest et des Amériques, afin de repérer d’éventuelles traces d’ascendance mêlée. La méthode, dite de l’ADN ancien, permet d’analyser des restes vieux de plusieurs siècles et de reconstituer des liens de parenté entre individus.

Des résultats qui contredisent un récit familier

Selon l’étude, les 45 personnes analysées présentent une ascendance européenne française, sans signe de mélange récent avec des populations autochtones ou africaines. Pour la chercheuse, cela suggère que les descendants de ces populations ont pu être marginalisés dans le Montréal du XVIIe siècle, ce qui va à l’encontre de l’image d’une coopération et d’unions fréquentes entre colons et Autochtones.

L’ADN a également mis en évidence plusieurs lignées génétiques s’étendant sur plusieurs générations. Pourtant, les tombes étaient dispersées sur différents secteurs du cimetière, ce qui indique que les sépultures n’étaient pas organisées en parcelles familiales. Selon Raquel Fleskes, anthropologue moléculaire au Dartmouth College, qui n’a pas participé à l’étude, les relations entre groupes ont pu exister sur le plan social sans laisser de traces biologiques.

Un échantillon limité, des conclusions prudentes

Les auteurs insistent sur les limites de leur travail. L’échantillon est petit et provient d’un seul cimetière : il ne prouve donc pas que de telles unions n’ont jamais eu lieu. Il est en revanche cohérent avec des études généalogiques et génétiques qui montrent que l’ascendance autochtone des Canadiens français actuels est très limitée.

Les usages du cimetière ont aussi pu fausser le tableau. Selon Diane Martin-Moya, les personnes inhumées dans l’église, surtout des clercs et des habitants aisés, ont davantage été exhumées et déplacées, tandis que les plus pauvres, enterrés à l’extérieur, sont restés sous une ville en expansion. Les restes étudiés pourraient donc appartenir en grande partie à des colons modestes, ce qui limite la portée sociale des résultats.

Présence autochtone et africaine dans la ville

Les archives montrent que des Autochtones étaient inhumés dans les cimetières catholiques de Montréal dès le XVIIe siècle. Mais, avec la dépossession des terres et l’éloignement des missions hors des centres urbains, leurs défunts étaient plus probablement enterrés dans leurs communautés. Les personnes réduites en esclavage, autochtones comme africaines, reposaient souvent sur la propriété de leur maître ou dans des cimetières destinés aux pauvres.

Diane Martin-Moya souligne par ailleurs que l’absence de métissage détecté ne signifie pas l’absence de ces populations dans la ville. Elle rappelle aussi que l’appartenance autochtone repose sur la parenté, la communauté et le lien au territoire, et non sur le seul ADN. Les relations entre colons et Autochtones furent complexes, faites d’alliances, de commerce, de conflits et parfois de liens familiaux.