Armes empoisonnées de 125 000 ans découvertes en Arabie saoudite

Un site découvert au cœur du désert

Aujourd’hui, la région est chaude, extrêmement sèche et couverte de vastes dunes, située dans le Rub’ al-Khali, l’un des déserts les plus arides de la planète. Pourtant, les chercheurs ont établi qu’il fut jadis occupé par un lac d’eau douce d’environ 340 kilomètres carrés, profond par endroits de 29 mètres.

Selon Chris Clarkson, archéologue à l’Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne et à l’université Griffith en Australie, le paysage d’alors surprend : « Des hippopotames et d’énormes buffles vivant autour d’un lac là où s’étend aujourd’hui l’Empty Quarter » témoignent de changements climatiques spectaculaires.

Plus de 5 500 artefacts en pierre

Les archéologues ont recensé plus de 5 500 objets en pierre sur le site, accompagnés de restes végétaux exceptionnellement bien conservés, comme des fibres, des résines et du bois. Plusieurs pointes présentent des traces d’impact compatibles avec la chasse à de gros animaux.

Une analyse microscopique a par ailleurs révélé des traces de tissus animaux près des pointes. La répartition des outils correspond aux amas d’ossements, ce qui suggère que la rive du lac était un lieu central pour la chasse et le traitement du gibier.

Des pointes imprégnées de poison

Plusieurs pointes portent des résidus chimiques liés à l’arbre à poison Acokanthera schimperi, connu pour sa toxicité. Originaire d’Afrique orientale et centrale ainsi que du sud de la péninsule Arabique, cette plante a été historiquement utilisée par des chasseurs africains pour enduire des pointes de lances et de flèches, afin de paralyser ou de tuer le gibier.

Reste une question ouverte : comment les chasseurs évitaient-ils de s’empoisonner en consommant la viande. Clarkson rappelle que « les effets d’un poison dépendent de la substance, de la dose et de la façon dont elle pénètre dans le corps », et que l’on sait que des chasseurs retiraient parfois la chair autour de la blessure.

Une technologie plus complexe qu’on ne le pensait

Ces découvertes montrent que les populations humaines anciennes maîtrisaient des techniques élaborées. Comme la plupart des matériaux utilisés étaient organiques, ils ont disparu, ce qui conduit à sous-estimer leur savoir-faire. Clarkson insiste : « Ce n’étaient pas simplement des gens qui détachaient des éclats de pierre », mais des artisans associant pierre, bois, fibres végétales, résines et substances potentiellement toxiques.

Eleanor Scerri, archéologue à l’Institut Max Planck qui n’a pas participé à l’étude, souligne la richesse des indices, de la façon dont les pointes étaient emmanchées à la relation spatiale entre outils de chasse et ossements d’hippopotames.

Une voie majeure entre Afrique et Asie

La péninsule Arabique se situe entre l’Afrique et le reste de l’Asie et fut un corridor important lors de la dispersion des humains à travers le monde. Des épisodes répétés de pluies accrues ont pu rendre ses paysages, par ailleurs hostiles, plus habitables.

Jeffrey Rose, archéologue du paléolithique à l’université d’Algarve au Portugal, juge ces sites rares dans la région : « C’est une donnée précieuse », d’autant que certains éclats se recollent, ce qui indique que les outils ont été fabriqués sur place.